La dettatura è il processo di parlare a un altro individuo mentre quell’individuo scrive le parole pronunciate. In alcuni casi, lo scrittore, o l’individuo che sta sotto dettatura, dovrebbe scrivere le parole precise che l’oratore dice mentre in altri dovrebbe trasferire le parole pronunciate in una struttura più appropriata per il lavoro scritto. Ciò è particolarmente vero nelle lingue che hanno una grammatica scritta e parlata drasticamente diversa. In alcuni casi, questo processo viene utilizzato come esercizio per esercitare la grammatica e le capacità di ascolto, in particolare quando si impara una nuova lingua. In altri casi, gli individui che non possono scrivere da soli possono dettare i loro pensieri ad altri individui che sono in grado di scrivere le loro parole.
Molti esercizi di apprendimento delle lingue coinvolgono un istruttore che parla di un testo agli studenti che tentano di trascrivere il dettato. Questo mette alla prova le capacità degli studenti di ascoltare e comprendere le parole e di tenere il passo con l’oratore abbastanza bene da scrivere tutto. Questo può essere particolarmente difficile se ci si aspetta che lo studente alteri la struttura grammaticale del testo parlato, come spesso è necessario quando si converte il discorso in scrittura. Molte lingue in realtà hanno strutture grammaticali formalmente diverse nel parlato e nella scrittura, quindi per una completa correttezza, è spesso necessario che lo scrittore apporti modifiche sostanziali.
Alcune persone non sono in grado o non vogliono scrivere da soli, quindi trovano persone disposte a prendere dettatura per loro. John Milton, l’autore del poema epico Paradise Lost, per esempio, divenne cieco e dovette dettare alcune delle sue opere successive a causa della sua incapacità di scriverle da solo. Sebbene sia possibile assumere qualcuno per scrivere la dettatura, molte persone scelgono di trovare persone di cui sanno di potersi fidare, in particolare se il contenuto che desiderano annotare è di natura sensibile.
Esistono alcune alternative tecnologiche che forniscono sostituti in qualche modo funzionali agli umani che eliminano la dettatura. Molti programmi di elaborazione testi, ad esempio, sono in grado di trascrivere parole pronunciate in testo scritto tramite l’uso di un microfono collegato a un computer. Tali programmi hanno spesso programmi che consentono loro di “apprendere” i dettagli del modello di discorso di un individuo, consentendo una replica più chiara del dettato. Tuttavia, tali programmi hanno spesso problemi con gli accenti e non sono in grado di adattarsi a modelli di discorso drasticamente diversi. Inoltre non sono in grado di trasferire la grammatica parlata in una forma più adatta alla scrittura.