Willa Cather, nata Wilella Sibert Cather il 7 dicembre 1873, è meglio conosciuta per le sue rappresentazioni della vita americana e per i suoi romanzi pastorali. Con pubblicazioni come Alexander’s Bridge, O Pioneers!, My Antonia e Death Comes for the Archbishop, Cather ha presentato non solo una serie di esperienze americane, ma una voce letteraria distinta.
La bambina che sarebbe diventata questa famosa autrice nacque in una piccola fattoria nella Black Creek Valley, in Virginia, dove la sua famiglia aveva vissuto per sei generazioni. Sebbene Willa fosse il primo figlio, i genitori Charles Fectigue Cather e Mary Virginia Boak avrebbero aggiunto altri sei giovani alla loro nidiata. Nel 1883, la famiglia si trasferì a Red Cloud, Nebraska, che in seguito sarebbe stata resa famosa dai romanzi di Cather.
Willa Cather ha frequentato l’Università del Nebraska dove ha iniziato la sua carriera di scrittrice come collaboratrice regolare del Nebraska State Journal. Dopo la laurea, Cather si è trasferita a Pittsburgh, dove ha insegnato inglese in una scuola superiore e ha lavorato all’Home Monthly. Il suo famoso racconto Paul’s Case è basato su un giovane travagliato che trascorre la maggior parte del suo tempo a fantasticare di vivere una vita dorata. Quando, alcuni anni dopo, nel 1906, ricevette un’offerta di lavoro dal McClure’s Magazine, Willa Cather si trasferì a New York City dove avrebbe trascorso la parte migliore della sua vita adulta. Nel 1908 fu promossa a caporedattore della rivista.
È stato McClure a pubblicare in forma seriale il primo romanzo di Willa Cather, Alexander’s Bridge. È ampiamente accettato dagli studiosi del lavoro dell’autore che Willa Cather sia stata fortemente influenzata da Henry James all’inizio della sua carriera. Il suo primo romanzo è visto come un discendente diretto di James. Mentre viveva a New York, tuttavia, Willa Cather ha incontrato l’autrice Sarah Orne Jewett, che le ha consigliato di fare meno affidamento su James e più sulla sua esperienza americana. Sono stati i romanzi nati dalla prateria a vincere il plauso della critica di Willa Cather. Nel 1923 vinse il Premio Pulitzer per il suo romanzo pastorale Uno dei nostri, pubblicato l’anno precedente.
Sebbene Willa Cather sia morta il 24 aprile 1947, il suo lavoro e la sua persona sono ancora oggi venerati. Nel 1973, il servizio postale degli Stati Uniti l’ha commemorata con un francobollo. Tredici anni dopo, nel 1986, è stata ufficialmente inserita nel National Cowgirl Museum and Hall of Fame. Femministe e accademici di letteratura hanno speculato sull’orientamento sessuale di Cather. Sebbene sia noto che fosse la compagna della cantante lirica Olive Fremstad, Willa Cather era una persona molto riservata e distrusse molte lettere e documenti personali che avrebbero potuto gettare più luce sulla sua vita personale.