La dipendenza da oppiacei è un disturbo della dipendenza caratterizzato dall’abuso sistematico di un farmaco analgesico oppiaceo. I seguenti farmaci sono gli oppiacei più comunemente abusati: eroina, ossicodone, idrocodone, morfina e codeina. L’eroina è la droga oppiacea più comunemente abusata al mondo, principalmente a causa dell’intensa euforia che produce. L’abuso cronico di una o più di queste sostanze porta alla dipendenza fisica e alla dipendenza psicologica. Gli analgesici oppiacei possono essere fumati, sniffati o iniettati.
Quando un individuo abusa di un farmaco oppiaceo per un lungo periodo di tempo, può verificarsi dipendenza fisica da oppiacei. Ad esempio, se si inietta eroina quotidianamente per un periodo di tempo prolungato, è probabile che inizi a manifestare intensi sintomi di astinenza fisica quando il farmaco viene interrotto. I tipici sintomi di astinenza fisica includono nausea, vomito, diarrea, crampi allo stomaco, dolori muscolari, insonnia, febbre, depressione suicida e ansia. I suddetti sintomi fisici di astinenza sono comuni a tutte le forme di analgesico oppiaceo, con vari gradi di gravità.
In termini di biochimica della dipendenza da oppiacei, la ragione principale per cui i farmaci oppiacei creano un’elevata dipendenza è che si legano ai recettori degli oppiacei nel cervello. Questi recettori sono progettati per una molecola nota come endorfina, che aumenta le sensazioni di piacere e diminuisce le sensazioni di dolore. Alla somministrazione, il farmaco oppiaceo imita l’azione del neurotrasmettitore endorfine e produce un’intensa sensazione di euforia. Quando una persona assume un farmaco oppiaceo per un lungo periodo di tempo, il cervello smette di produrre endorfine perché i recettori sono sovraccaricati con il farmaco oppiaceo. Pertanto, quando una persona smette di usare un oppiaceo, come l’eroina, la mancanza di endorfine e l’assenza di oppiacei produrranno sintomi di astinenza estremamente dolorosi.
Una delle forme più gravi di dipendenza da oppiacei è la dipendenza da eroina a lungo termine. Gli eroinomani a lungo termine hanno il terrore di sperimentare i suddetti sintomi di astinenza e faranno di tutto per acquisire la droga. In genere, l’eroinomane a lungo termine utilizzerà la droga allo scopo di sentirsi “normale” ed evitare l’astinenza. Alcuni tossicodipendenti hanno abitudini di eroina fino a $ 500 dollari USA (USD) al giorno, nel qual caso possono essere ridotti a rubare, spacciare droga o acquisire fondi tramite la prostituzione per pagare le droghe. I paesi sviluppati hanno in atto programmi di trattamento medico per la dipendenza da oppiacei per i tossicodipendenti che desiderano riprendersi, compresi i programmi in cui a un tossicodipendente viene prescritto il metadone per aiutare con i sintomi di astinenza.