La sensazione di dolore si è evoluta per garantire che gli organismi evitino stimoli dannosi o letali. C’è una forte componente emotiva nel dolore, ma anche una vera base fisiologica per il sentimento. Gli studi di fisiologia del dolore hanno rivelato che il dolore viene rilevato e trasmesso al cervello proprio come altre sensazioni fisiche come la temperatura o il tatto.
Molti animali, compresi gli esseri umani, hanno recettori specifici del dolore chiamati nociocettori. Esistono in tutto il corpo, ad eccezione del cervello, e sono terminazioni nervose libere. In presenza di stimoli dolorosi, provocano il fuoco della cellula nocioceptor. Ci possono essere molte potenziali cause di dolore, poiché gli stimoli meccanici, chimici, elettrici e biologici possono portare al fuoco.
Dopo il lancio iniziale del nocioceptor, il segnale viene trasmesso ad altre cellule che trasmettono le informazioni al midollo spinale e al cervello. Secondo la moderna ricerca sulla fisiologia del dolore, il dolore viene percepito quando questi segnali raggiungono il sistema nervoso centrale. Il talamo è la prima area in cui viene rilevato il dolore.
Il segnale porta quindi al sistema limbico, che rappresenta l’aspetto emotivo del dolore e contemporaneamente alla corteccia cerebrale. Qui ha luogo l’interpretazione e la percezione del dolore. Alcune parti della corteccia, inclusa la corteccia sensoriale primaria, consentono di localizzare la fonte del dolore.
Esistono due diversi tipi di fibre nervose nella fisiologia del dolore, che spiegano due tipi di dolore. Il primo tipo, chiamato fibre A, trasmette informazioni rapide sul dolore improvviso, come un taglio o un’ustione. La trasmissione rapida consente reazioni riflesse, come l’allontanamento dalla causa del dolore, prima che il cervello percepisca anche il dolore stesso.
Un altro tipo di fibra nervosa importante nella fisiologia del dolore è la fibra C più piccola. Queste fibre trasmettono messaggi dopo la sensazione iniziale di dolore e trasmettono i dolori opachi o lievi ustioni che seguono dopo un dolore iniziale più acuto. I messaggi dalle fibre C vengono trasportati più lentamente a causa delle loro dimensioni e perché i loro assoni non sono avvolti nella mielina. Si pensa che siano responsabili di alcune sensazioni di dolore cronico.
Vari obiettivi per gli antidolorifici sono stati resi evidenti dalla comprensione della fisiologia del dolore. Molti trattamenti per il dolore si concentrano sull’inibizione dei segnali del dolore relativi alla componente emotiva del dolore, inclusi gli antidolorifici narcotici. Gli antidolorifici da banco spesso riducono l’infiammazione e la trasmissione dei segnali di dolore iniziali dai nociocettori. Ancora altri farmaci antidolorifici comprendono farmaci antiepilettici che cercano di prevenire la percezione continua del dolore da parte delle cellule che non funzionano correttamente nel sistema nervoso.