I neurotrasmettitori sono sostanze chimiche nel sistema nervoso che aiutano a trasmettere informazioni tra i neuroni. Alcuni neurotrasmettitori sono responsabili della trasmissione dei segnali del dolore, mentre altri aiutano a bloccare il dolore. I ricercatori stanno studiando la relazione tra vari tipi di neurotrasmettitori e dolore nella speranza di creare nuovi trattamenti per il dolore cronico.
I messaggi vengono inviati attraverso il sistema nervoso per mezzo di segnali elettrici e chimici. I segnali elettrici passano attraverso i nervi stessi, ma i nervi sono separati l’uno dall’altro da piccoli spazi, noti come sinapsi, attraverso i quali i segnali elettrici non possono passare. Alla fine di una cellula nervosa, questi segnali vengono convertiti in segnali chimici sotto forma di neurotrasmettitori, che trasmettono il messaggio attraverso la sinapsi alla cellula nervosa successiva.
Alcuni dei messaggi più importanti inviati attraverso il sistema nervoso sono messaggi relativi al dolore. Il dolore segnala al corpo che qualcosa non va e che la persona che sente dolore dovrebbe agire per correggerlo, ad esempio rimuovendo la mano da una stufa calda. I vari neuroni, i neurotrasmettitori e le risposte al dolore lavorano insieme per prevenire danni inutili al corpo.
Quando il dolore diventa ingestibile, tuttavia, la maggior parte delle persone si rivolge agli antidolorifici. Antidolorifici da banco, come il paracetamolo o l’ibuprofene, agiscono bloccando l’enzima noto come cicloossigenasi (COX) piuttosto che effettuando direttamente i neurotrasmettitori. Questi medicinali da banco non devono di solito essere assunti per un lungo periodo di tempo, poiché tendono a perdere efficacia quanto più a lungo vengono assunti.
Per fornire un più forte sollievo dal dolore, molti medici raccomanderanno trattamenti che sfruttano la relazione tra neurotrasmettitori e dolore. Il neurotrasmettitore serotonina, ad esempio, è solitamente associato all’umore, poiché le carenze di serotonina spesso portano alla depressione. Una delle sue funzioni meno conosciute, tuttavia, è bloccare i segnali di dolore in eccesso. Per questo motivo, gli antidepressivi della classe di farmaci inibitori della ricaptazione della serotonina selettiva (SSRI) possono anche essere usati per trattare il dolore cronico.
Le endorfine sono un’altra connessione tra neurotrasmettitori e dolore. Questo antidolorifico naturale funziona in modo strettamente correlato alla morfina. Le endorfine, tuttavia, sono prodotte principalmente attraverso l’esercizio. Un regime costante di esercizio può quindi aiutare a gestire il dolore meglio di molti altri farmaci.