Lo scarabeo di corteccia è un nome generico che comprende molte specie simili di insetti che predano su conifere come pini, abeti rossi e abeti. In condizioni normali, lo scarabeo di corteccia aiuta a liberare una foresta da alberi malati, indeboliti o caduti, facendo spazio a una nuova crescita più forte. In condizioni avverse, quando gli alberi diventano sensibili a causa della siccità o di altri fattori di stress, l’infestazione da scarabeo corteccia può spazzare via interi stand in foreste altrimenti sane.
Lo scarabeo di corteccia è un piccolo scarabeo nero, marrone o rossastro lungo circa 0,04 – 0,1 pollici (da 1 a 3 mm), sebbene una specie cresca fino a quasi mezzo pollice (10 mm). Lo scarabeo di corteccia prende il nome dalla sua abitudine di scavare nella corteccia esterna dell’albero fino allo strato cambiale sottostante. Questo strato tenero e nutriente si trova tra la parte inferiore della corteccia esterna dura e il legno interno. Lo strato cambiale del tronco d’albero produce nutrimento e crescita cellulare per l’albero, e talvolta viene chiamato strato vascolare. È anche lo strato che produce anelli di alberi.
Quando uno scarabeo di corteccia penetra nello strato cambiale, mastica gallerie o vicoli e scanalature. Qui lo scarabeo di corteccia depone le uova che si schiudono nelle larve, che si nutrono dell’albero rosicchiando altre gallerie. Il danno introduce funghi che possono interferire con la capacità dell’albero di trasportare l’acqua. Questo, insieme al cingolo o allo scavo del tronco, provoca la morte dell’albero.
Se un albero è sano e l’infestazione da scarabeo di corteccia è lieve, la conifera potrebbe combattere con successo gli scarabei di corteccia lanciandosi fuori. Il beccheggio si verifica quando un albero trasuda resina alla vista di un insetto mutuatario. La resina può avvolgere e soffocare l’insetto. Spesso in questi siti si formano spesso tubi di tonalità rosso scuro, colorati dalla miscelazione con polvere noiosa.
La difesa dell’albero cade, tuttavia, quando lo scarabeo di corteccia si impegna in quello che è noto come un “attacco di massa”. In questo caso, gli scarabei di corteccia iniziali emettono feromoni per attirare innumerevoli altri scarabei di corteccia sull’albero. Gli scarabei di corteccia attaccano in numero enorme.
Gli scarafaggi non intrappolati nel beccheggio attendono che la resina si indurisca di nuovo attraverso il foro, causando più tono, fino a quando gli scarabei di corteccia esauriscono il sistema di difesa dell’albero. Possono quindi sopraffare l’albero, alla fine uccidendolo. Scarabei di corteccia di diverse specie partecipano ad attacchi di massa, con ogni specie che occupa un diverso livello dell’albero. Con molti attacchi di massa in corso in una determinata area, gli scarabei di corteccia possono spazzare via aree significative della foresta.
Un albero che soffre di infestazione da scarabeo di corteccia è evidente a distanza, poiché il fogliame più alto perde il suo verde lussureggiante e svanisce prima di diventare marrone. Mentre è naturale vedere un certo numero di alberi morenti sparsi in una grande foresta sana, un alto numero di pini marroni di solito indica una maggiore attività di scarabeo corteccia. Gli alberi fortemente infestati non possono essere utilizzati per il legname, poiché lo scavo dello scarafaggio della corteccia rovina il legno.
Lo scarabeo corteccia ha suscitato molto dibattito tra ambientalisti, servizi di gestione forestale e persino politici. Alcuni credono che lo scarabeo di corteccia debba essere lasciato solo per svolgere la sua funzione naturale, anche se ciò significa perdere vaste aree di foresta. Altri sostengono che le forti infestazioni dovrebbero essere fermate dall’intervento. Gli scarabei di corteccia si trovano nelle foreste di tutto il mondo.