Il campo medico della gastroenterologia è lo studio delle malattie dell’apparato digerente umano. Tra gli organi coinvolti, il fegato, in parte perché è responsabile della rimozione di sostanze tossiche dalla dieta umana onnivora, è il più soggetto a disfunzioni. L’epatologia, lo studio delle malattie del fegato, è una sub-specialità. Che si tratti di una disciplina accademica in una scuola di medicina o in un’ala clinica di un ospedale privato, i due campi sono generalmente combinati e abbreviati in gastro epatologia.
Per la maggior parte delle persone, lo stomaco e l’intestino tenue sono i primi organi che vengono in mente lungo il tratto digestivo. La malattia più grave che colpisce questi organi è la gastroenterite. Molto spesso causati dalla contaminazione virale del cibo e dell’acqua, e comunemente chiamati erroneamente “influenza allo stomaco”, gli organi infiammati causano diarrea e disidratazione. Stime mondiali dell’anno 2000 attribuiscono 1.5 milioni di morti alla gastroenterite, che è stata a lungo una delle principali cause di mortalità infantile.
Malattie potenzialmente fatali colpiscono anche altri organi gastrici meno familiari e più specifici per il compito. La gastroepatologia riconosce che la digestione è realizzata da un sistema interconnesso di diversi organi e che un collegamento malato può causare un’insufficienza digestiva sistemica. Ogni organo può essere colpito da agenti esterni, come microrganismi e composti chimici tossici. Ci sono malattie ereditarie insolite. Le complicazioni possono derivare sia da processi organici naturali che da malformazioni cancerose innaturali.
Il pancreas è sia un organo digestivo che endocrino. Produce insulina e altri ormoni che regolano la concentrazione di zucchero nel sangue. Il diabete di tipo 1 è una malattia del pancreas. Il pancreas produce e secerne anche enzimi digestivi nell’intestino tenue attraverso un condotto tubolare; questo è fondamentale per la scomposizione finale di carboidrati, proteine e grassi.
L’afflizione grave più comune del pancreas come organo digestivo è l’infiammazione improvvisa. Ci sono varie cause, tra cui una reazione allergica a una puntura di scorpione e calcoli biliari. I calcoli biliari sono piccoli ciottoli di bile indurita che si formano nella cistifellea, un altro organo gastrico.
La bile, prodotta dal fegato, è immagazzinata nella cistifellea. Questo liquido enzimatico viene rilasciato nel tratto digestivo attraverso l’albero biliare e il dotto biliare per rompere i grassi ingeriti. I calcoli biliari non sono rari, di solito sono benigni e possono passare intatti attraverso il sistema digestivo. Tuttavia, se diventano troppo grandi e ostruiscono l’albero biliare o uno qualsiasi dei suoi rami tubolari, verranno inflitti gravi danni alla cistifellea, al pancreas o al fegato.
La gastroepatologia concentra la maggior parte dei suoi sforzi sul fegato, un grande organo fondamentale per la vita umana. La vita, ad esempio, è il principale produttore di proteine, i cosiddetti “mattoni della vita”. In un feto umano in crescita, il fegato produce globuli rossi; quando il midollo osseo inizia a produrre globuli rossi, il fegato passa al compito di distruggere i globuli rossi più vecchi. Produce anche i coagulanti che consentono al sangue di coagularsi e ai vasi danneggiati di autoripararsi.
Rispetto alla digestione umana, un’ulteriore funzione del fegato è quella di ricombinare i componenti digeriti dei carboidrati per creare glucosio, lo zucchero che alimenta il corpo umano. Vitamine e minerali sono immagazzinati nel fegato. Inoltre, abbatte o neutralizza i composti estranei ingeriti come alcol, ammoniaca, droghe e tossine.
Tra le affezioni epatiche più comuni trattate dal campo della gastroepatologia ci sono l’epatite, la cirrosi indotta dall’alcolismo e i danni causati dai farmaci. I colpevoli possono includere l’abuso di droghe illecite e metaboliti inaspettati derivanti dall’interazione di due farmaci terapeutici incompatibili. Anche i livelli tossici dei comuni antidolorifici da banco possono causare danni al fegato.
C’è un faro particolarmente luminoso di speranza medica nel campo della gastroepatologia. Il fegato è l’unico organo umano interno in grado di rigenerarsi. Con solo il 20 percento stimato del suo tessuto e alcune strutture critiche intatte, può nel tempo ricostruirsi a quasi il 100 percento della sua condizione originale. Questa caratteristica sta facendo avanzare il trattamento delle malattie del fegato con procedure di trapianto da donatore sempre più efficaci.