La risata è una cosa seria quando si tratta di vivere una vita lunga e sana. Alcuni esperti sono arrivati al punto di quantificare le particolari cause biologiche della risata, nonché i suoi effetti sulla salute e sul benessere. Questo campo di studio, chiamato gelotologia, ha quantificato le affermazioni secondo cui ridere può migliorare la salute del cuore, rafforzare l’immunità e ridurre il dolore. Altri studi si sono concentrati sul ruolo sociologico della risata nella costruzione della mentalità di gruppo o sul suo ruolo psicologico nell’allentare la tensione e diminuire la depressione.
Una componente principale della gelotologia è lo studio di come e perché si verificano anche le risate. Basandosi sulla saggezza convenzionale secondo cui le persone non possono farsi il solletico, l’indagine scientifica negli ultimi decenni ha portato a scoperte su quali parti del cervello sono responsabili delle risate. Secondo un rapporto presentato dai ricercatori dell’Università della California, Los Angeles nel 1998, una paziente sottoposta a chirurgia cerebrale ha iniziato a ridere non appena una piccola sezione del suo lobo frontale è stata stimolata dalla corrente elettrica. Si ritiene che questa risposta scatenante faccia parte di una rete più ampia che include parti del cervello ad ampio raggio responsabili del movimento, della cognizione e delle emozioni.
Un’altra considerazione della gelotologia è ciò che provoca la risata in primo luogo. Alcuni schieramenti si accumulano a questo proposito, con alcuni che credono che la genetica abbia incorporato questo modo di rispondere a nuovi stimoli. Altri credono, tuttavia, che la risata sia più una risposta condizionata a un numero qualsiasi di nuove esperienze, da stimoli fisici come il solletico a cause più sottili come qualcosa che tocca la sensibilità nel modo giusto.
Indipendentemente dalle cause, l’Università del Maryland Medical Center ha concluso nel 2000 che ridere e avere un senso dell’umorismo potrebbero contribuire a una migliore salute del cuore. Dei 300 partecipanti allo studio – metà con malattie cardiache e metà senza – i ricercatori hanno scoperto che quelli con malattie cardiache sembravano avere meno probabilità di trovare motivi per ridere. Altri studi di gelotologia hanno anche dimostrato che gli ambienti comici possono migliorare i livelli di stress, il dolore e la risposta immunitaria. In particolare, la risata e la spensieratezza sembrano indurre il corpo a rilasciare meno ormoni catecolamine, i cosiddetti ormoni della lotta o della fuga che possono aumentare i livelli di stress e tassare il sistema immunitario.
Un ramo importante della gelotologia è chiamato psiconeuroimmunologia, che coinvolge professionisti di diversi campi alla ricerca di collegamenti tra determinati stati emotivi e salute. Diversi tipi di ricercatori partecipano in questo campo, da psicologi e neuroscienziati a immunologi e medici. Sebbene alcune malattie e lesioni non possano essere evitate semplicemente coltivando un sano senso dell’umorismo, il consenso di questi scienziati è che esiste un legame diretto tra atteggiamenti felici e corpi sani.