La gestione dei rifiuti idrici è il campo della gestione delle acque reflue per renderle adatte al riciclaggio in un sistema idrico o allo smaltimento in modo ecologico. Questo è uno dei problemi più grandi che devono affrontare la maggior parte delle principali città del mondo moderno, con l’overflow che causa gravi problemi di inquinamento e l’aumento della densità di popolazione che porta le infrastrutture esistenti al punto di rottura. Vengono utilizzati processi sia meccanici che biologici per gestire le acque reflue per eliminare il particolato indesiderato e per eliminare eventuali agenti patogeni potenzialmente dannosi.
Uno dei principali settori della gestione dei rifiuti idrici è quello del trattamento delle acque reflue. Questo copre le acque reflue domestiche, il deflusso commerciale, il deflusso ambientale e altro ancora. Le famiglie producono liquami come rifiuti dai loro servizi igienici, docce, lavandini e bagni, che generalmente vengono pompati in un campo di sanguisughe nei locali, oppure inviati in un sistema fognario centrale. Le acque reflue industriali possono essere particolarmente pericolose, spesso con inquinanti nocivi aggiunti all’acqua e introdotti nel sistema fognario. In alcune regioni, queste acque reflue sono regolamentate in modo speciale e potrebbero richiedere una struttura speciale per essere trattate.
Un problema sostanziale nella gestione moderna è sorto poiché i sistemi fognari esistenti sono riempiti vicino alla capacità. Molte città moderne consentono al deflusso dei temporali di filtrare direttamente nel sistema fognario, il che aggiunge stress a un sistema già allungato. Di conseguenza, durante temporali particolarmente forti o che si protraggono per lunghi periodi, l’acqua piovana può far sì che il sistema fognario superi la sua capacità, creando quello che viene chiamato un traboccamento fognario combinato, che può creare disordine sia all’interno delle città che su la costa.
Le acque reflue in una grande città sono generalmente trattate in un impianto centrale, dove vengono inviate da una vasta serie di tubi e pompe. La maggior parte dei sistemi di gestione ha tre livelli distinti, denominati semplicemente trattamenti primari, secondari e terziari. Il trattamento primario prevede la separazione dei solidi dall’acqua, generalmente attraverso mezzi meccanici come la decantazione e la filtrazione. Il trattamento secondario comporta l’uso di mezzi biologici, come i microrganismi, per portare il materiale disciolto fuori dalla soluzione e in una forma solida. Il trattamento terziario prevede quindi la rimozione di questi solidi dall’acqua e il trattamento dell’acqua risultante per purificarla, generalmente mediante microfiltrazione o additivi chimici.
A livello individuale, la gestione dei rifiuti idrici può essere utilizzata da famiglie che non sono su un sistema fognario o da famiglie che desiderano ridurre la quantità di rifiuti che pompa in un sistema fognario. Negli ultimi anni, molte regioni hanno consentito la separazione delle acque reflue in acque grigie e nere. Greywater è l’acqua relativamente incontaminata che risulta da attività come fare il bucato, fare la doccia o lavare i piatti. Blackwater, d’altra parte, è il liquame dei sistemi igienici.
Mentre le acque nere devono, per legge nella maggior parte delle regioni, essere inviate in un sistema fognario o in un campo di sanguisughe, le acque grigie sono meno regolamentate. Molte case moderne utilizzano sistemi di filtrazione di base per renderlo adatto a una serie di attività ad alta intensità d’acqua che non richiedono acqua potabile. Ad esempio, le persone possono utilizzare le acque grigie per annaffiare i loro giardini o il paesaggio, o per riempire le cisterne dei servizi igienici per lo sciacquone. Questa è una forma semplice ed efficace di gestione dei rifiuti idrici che può far risparmiare grandi quantità di acqua ogni anno, oltre a ridurre il carico di lavoro dei sistemi fognari.