La gestione del carico comporta la regolazione della domanda di energia elettrica. In genere, ciò viene fatto limitando l’uso dell’elettricità durante i periodi di punta della domanda e incoraggiando i consumatori a spostare il loro utilizzo in orari non di punta. La maggior parte delle reti elettriche funziona a una frazione della loro capacità durante le ore non di punta e al massimo solo durante le ore di punta relativamente brevi. La gestione del carico, o domanda, distribuisce i requisiti di produzione in modo più uniforme nell’arco della giornata. La risposta alla domanda a livello di generazione e gli aggiornamenti costosi dell’infrastruttura possono essere entrambi ridotti al minimo grazie alla gestione del carico.
L’elettricità non può essere immagazzinata efficacemente in grandi quantità a un costo ragionevole. Deve essere generato in tempo reale per soddisfare le richieste dei consumatori. Quando la domanda minaccia di superare la capacità di una rete, vengono prese misure per evitare un’interruzione. È necessario portare in linea risorse di generazione aggiuntive, acquistare energia elettrica dall’esterno della rete o controllare la domanda. Di solito, una combinazione di queste soluzioni viene attuata secondo i piani.
Portare in linea la capacità di generazione di backup e acquistare elettricità aumenta i costi operativi di un’utilità. Anche la generazione di impianti sottoutilizzati durante le ore non di punta aumenta i costi. Questi fattori aumentano anche il costo per i consumatori. La gestione del carico cerca di distribuire la domanda in modo uniforme nel tempo, consentendo agli impianti di generazione di soddisfare i requisiti di carico previsti, operando in modo efficiente a livelli convenienti.
Quando una domanda elevata minaccia la stabilità di una rete, le tecniche di gestione del carico possono intervenire direttamente. Il controllo dell’ondulazione è un metodo ampiamente utilizzato, che invia un segnale sulle linee elettriche per spegnere periodicamente i carichi domestici e industriali non essenziali. Nelle reti molto sollecitate, l’utilizzo non essenziale potrebbe essere limitato a poche ore al giorno.
Le versioni moderne di questo sistema includono una capacità di comunicazione bidirezionale per mirare con precisione alle apparecchiature effettivamente in uso. Ad esempio, se in un quartiere vengono rilevati dieci condizionatori d’aria in uso, il sistema potrebbe spegnersi uno dopo l’altro per dieci minuti ogni ora. Le case rimarrebbero comunque raffreddate, ma l’effetto cumulativo sarebbe pari a un’unità in meno in funzione.
Le politiche di gestione del carico sono spesso motivate da considerazioni economiche e utilizzano incentivi economici. Se il carico di una rete è distribuito uniformemente nel tempo, un impianto di generazione più piccolo che opera alla sua capacità più efficiente può soddisfare i requisiti di produzione di energia. Un sistema tariffario a due livelli viene spesso impiegato come parte di un programma di gestione del carico per incoraggiare il consumo elettrico durante i periodi di bassa domanda.