La larghezza di banda effettiva è la velocità effettiva alla quale i dati possono essere trasmessi su una connessione. Questo è in contrasto con il massimo teorico che la connessione può portare. La larghezza di banda originariamente effettiva era utilizzata in riferimento ai dispositivi dial-up, sebbene il termine possa essere utilizzato anche per connessioni permanenti come i provider Internet a banda larga.
Un esempio di larghezza di banda effettiva limitata è con i servizi a banda larga domestici. Ad ogni cliente connesso ad un centralino locale sarà data una velocità massima possibile che è disponibile sulla loro connessione. Tuttavia, se ogni cliente si connettesse a questa velocità contemporaneamente, la quantità di larghezza di banda che passa attraverso lo scambio locale sarebbe molto ed estremamente costosa da fornire. È altamente improbabile che ciò accada, quindi la connessione non è configurata per questo.
Il provider di banda larga o l’operatore telefonico locale limiterà invece la larghezza di banda totale. Il limite scelto sarà un equilibrio tra la domanda più alta che si aspetta di ricevere e il desiderio di mantenere bassi i costi. Questo di solito significa che ci saranno situazioni, ad esempio nelle ore di punta, in cui la larghezza di banda totale richiesta dai clienti supera quella che è stata resa disponibile. Ciò significa che i clienti subiranno rallentamenti e la loro larghezza di banda effettiva sarà notevolmente più lenta della loro larghezza di banda massima.
Tuttavia, ci sono molte altre ragioni al di là dei limiti artificiali per cui una larghezza di banda effettiva può essere inferiore al massimo dichiarato. Il più semplice è che i dati saranno più lenti da trasferire se devono viaggiare ulteriormente. Ciò può significare che la larghezza di banda effettiva varia tra gli utenti in luoghi diversi.
Un altro problema è il modo in cui i dati vengono inviati in pacchetti. Si tratta di piccoli lotti contenenti parte dei dati inviati, più informazioni per identificare il mittente e il destinatario e un checksum di errore, che è l’equivalente matematico di una lista di controllo per assicurarsi che i dati siano arrivati in sicurezza. Ad ogni incrocio nel percorso dei dati intorno alla rete, l’intero pacchetto deve arrivare prima di poter essere controllato e quindi instradato nella fase successiva del suo viaggio.
Il ritardo tra la prima parte del pacchetto in arrivo e l’ultima parte in arrivo rallenta la velocità complessiva. Ciò significa che la larghezza di banda effettiva è inevitabilmente più lenta del massimo teorico. Esiste anche la possibilità di ritardo quando due o più pacchetti arrivano allo stesso gateway contemporaneamente, il che significa che devono effettivamente formare una coda, nota anche come buffer.