La maschiatura della gomma è la raccolta della linfa degli alberi della gomma, in particolare di una specie originaria del Sud America, l’Hevea brasiliensis. La linfa degli alberi della gomma contiene un’altissima concentrazione di lattice che viene utilizzato per produrre gomma. La maschiatura della gomma viene ancora eseguita più o meno allo stesso modo da secoli. La maggior parte della produzione mondiale di gomma naturale proviene dal sud-est asiatico, da piantagioni di alberi discendenti da quelli originariamente trapiantati dalle foreste pluviali del Sud America.
L’albero della gomma produce una linfa lattiginosa bianca, ricca di lattice, che forma gomma grezza quando coagula. La linfa viene raccolta dagli alberi in modo tale da consentire all’albero di continuare a crescere, rendendo la gomma una risorsa rinnovabile. Le piantagioni di alberi della gomma sono anche considerate meno dannose per l’ambiente rispetto ad altri tipi di imprese agricole nelle foreste pluviali. Gli alberi della gomma ospitano anche molti tipi di uccelli e coesistono con altre piante e alberi, incorporandosi parzialmente nell’ecosistema piuttosto che soppiantarlo totalmente.
I lavoratori nelle piantagioni di alberi della gomma usano un coltello speciale per tagliare una striscia sottile dalla corteccia esterna dell’albero della gomma in modo tale che si inclini verso il basso con un angolo di circa 45 gradi mentre gira a circa metà del tronco. Questo taglio fa sì che l’albero trasuda la linfa ricca di lattice e funge anche da canale per farla fluire verso il basso dove viene posizionata una tazza, un sacchetto o un altro contenitore per raccogliere la linfa. I tagli vengono effettuati ogni notte o nelle prime ore del mattino prima dell’alba, il che aumenta la resa di ogni taglio poiché l’albero inizia a guarire rapidamente la ferita. Il flusso di linfa in genere si assottiglia e cessa prima della fine della giornata.
Il giorno successivo si effettua un taglio lungo la stessa linea del taglio del giorno precedente. Ciò massimizza la resa e la durata utile di un particolare albero. Dopo che un lato di un albero è stato utilizzato per raccogliere la linfa di gomma per un certo periodo di tempo, quel lato dell’albero viene lasciato guarire e viene utilizzato l’altro lato dell’albero. Alternando aree del tronco sui lati opposti dell’albero, chiamate pannelli, un abile maschiatore di gomma può mantenere produttivo un particolare albero per anni alla volta.
Mentre gran parte della maschiatura della gomma viene ancora eseguita in questo modo primitivo e laborioso, specialmente su piccole piantagioni di proprietà di famiglie o individui, in molte piantagioni più grandi, il processo di maschiatura della gomma dipende molto più da macchinari e tecnologia per ridurre il lavoro e aumentare la produzione. Tuttavia, l’idea alla base della maschiatura della gomma non è cambiata. Continua ad essere la base per la produzione di tutta la gomma naturale, che è ancora molto richiesta in tutto il mondo, anche con l’invenzione di mescole di gomma sintetica e altre alternative.