Il legname esotico è un termine un po’ difficile da definire poiché il legname originario di una regione globale può essere considerato esotico in un’altra, rendendo la definizione specifica. Oltre alla presenza naturale di specie di legname in un dato luogo, non ci sono altri tratti caratteristici specifici che si applicano al legname esotico. In molti paesi occidentali, come gli Stati Uniti, questi includono legni sudamericani come il bocote messicano, il palissandro boliviano e il lignum argentino. I legni esotici asiatici includono palissandro birmano, Beeswing Narra ed ebano Macassar. Alcuni degli esotici africani sono Tabootie sudafricano, Sapele trapuntato dal Camerun e autentico Sandlewood dalla Tanzania.
Il termine “legname esotico” è generalmente usato per descrivere il legname acquisito da fonti non autoctone piuttosto che una o l’altra caratteristica specifica del legno. Infatti, in molti casi, il legname esotico può essere coltivato, ma non essere originario di, un paese specifico e comunque essere classificato come tale. Questo non vuol dire che alcune delle specie legnose menzionate non crescano nella regione, piuttosto che non sono specie autoctone.
Diversi tipi di legname esotico provengono dai vicini meridionali del Nord America. Il Messico ospita specie legnose come il Bocote e lo Ziricote multicolore, mentre il Lignum Vitae si trova in America Centrale. Le specie di legname come Osage Orange e Lignum provengono dall’Argentina, mentre Bloodwood, Tulipwood brasiliano e Kingwood brasiliano dalle belle figure provengono dal Brasile. Altri tipi di legno esotico sudamericano includono Peroba Rosa dal Paraguay e palissandro boliviano dalla Bolivia.
L’estremo oriente ospita diverse specie di legname esotico pregiato, tra cui la radica di Cochinchin dalla Thailandia, il Burma Blackwood dal sud-est asiatico e il Borneo Rosewood dal Suriname. Il Laos è un prolifico produttore asiatico di legni esotici con ebano bianco e nero, Amboyna e sia radica che Afzelia figurata originari della zona. Beeswing Narra è un’altra delle specie di legname del sud-est asiatico sorprendentemente figurate, così come il legno di palma nera. L’India è anche una forte fonte di legni esotici come il palissandro dell’India orientale e il legno di ferro indiano.
La regione africana produce anche diverse varietà di legname esotico degno di nota, tra cui il fragrante e resistente Tambootie del Sud Africa, lo Zebrawood dell’Africa occidentale e l’Ebano striato che si trovano in vaste aree del continente. Anche Leadwood, Quilted Sapele e Sandlewood genuino sono specie dell’Africa centrale. Il Sudafrica è anche la patria sia dell’avorio rosa a grana semplice che dell’avorio figurato, così come del mopane e dell’oliva selvatica. Il Camerun e il Marocco ospitano legni esotici come Bubinga e Thuya Burl, entrambi con formazioni di grano uniche. Altre regioni, come l’Europa, il Medio Oriente e l’Australia, producono anche tipi di legname sorprendenti, che sono considerati esotici in altre parti del mondo.