Un riflettometro, noto anche come spettrofotometro, è uno strumento ottico utilizzato per misurare l’intensità della luce attraverso una soluzione o un oggetto in funzione della lunghezza d’onda della luce. In genere vengono utilizzati per misurare quanto è riflettente una particolare soluzione, un oggetto di vetro o un gas. I riflettometri misurano anche la diffusività della luce per ciascuno degli intervalli di lunghezze d’onda noti.
Ci sono due parti diverse in un riflettometro completamente funzionante: lo spettrometro e il fotometro. Lo spettrometro produce luce di qualsiasi lunghezza d’onda e il fotometro registra l’intensità della luce. Per utilizzare lo strumento, il soggetto del test viene posizionato tra il raggio dello spettrometro e il fotometro. L’intensità della luce viene assorbita dal fotometro, che invia quindi un segnale di tensione a un galvonometro, un dispositivo utilizzato per visualizzare i risultati scientifici. Al variare della quantità di luce assorbita dalla soluzione, il segnale di tensione cambierà.
Nella riflettometria ottica è possibile trovare la relazione proporzionale tra la concentrazione del soluto e l’intensità della luce proveniente dallo spettrometro. L’intensità della luce trasmessa attraverso una soluzione mista, cioè quella con un soluto colorato, è uguale all’intensità della luce trasmessa attraverso il solvente puro, moltiplicata per dieci alla potenza negativa della concentrazione della soluzione mista, per una costante e la distanza a cui la luce attraversa la soluzione. Questa equazione proporzionale è comunemente nota come legge di Beer, un principio importante nel campo della spettrofotometria e dell’assorbimento della luce.
All’interno dell’industria e dei laboratori didattici, vengono utilizzati molti tipi diversi di riflettometri. Un tipo di riflettometro frequentemente impiegato in ambienti accademici è chiamato riflettometro Spectronic™ 20 o spettrofotometro Spectronic™ 20. Per l’uso, lo strumento viene riscaldato circa 15 minuti prima dell’uso. Successivamente, viene impostata la lunghezza d’onda desiderata. Per le lunghezze d’onda nelle gamme più periferiche, devono essere utilizzati strumenti speciali, come le curvette, per analizzare accuratamente il campione di luce.
Una volta impostata la lunghezza d’onda, il riflettometro viene tarato a zero per garantire i risultati spettrofotometrici più accurati. Successivamente, il tubo di supporto viene pulito e il campione viene inserito nel tubo. La manopola di controllo della luce è tarata a zero sulla scala di assorbanza. Prima di eseguire test sulle soluzioni desiderate, gli scienziati di solito eseguono test su una soluzione di riferimento per fornire un punto di riferimento per i risultati futuri. Quando la soluzione di riferimento è stata testata, è possibile eseguire la ricalibrazione e iniziare i test veri.