Il biodiesel è un’alternativa ecologica ai combustibili diesel tradizionali e può essere utilizzato per alimentare un motore diesel standard. Realizzato con oli vegetali e animali, questo carburante viene spesso miscelato con il normale diesel per bilanciare i fattori ambientali e di prestazione. Per produrre carburante biodiesel, i produttori mescolano la materia prima del biodiesel con l’alcol in una macchina di lavorazione speciale. Queste macchine trasformano la materia prima in carburante per motori diesel, nonché una forma di olio combustibile che può essere utilizzato in alcuni tipi di stufe e forni.
L’olio vegetale esausto rappresenta uno dei tipi più comunemente usati di materia prima del biodiesel. Questo olio proviene da cucine commerciali, dove viene utilizzato nelle friggitrici e in altre applicazioni di cottura. L’uso di oli vegetali usati come materia prima del biodiesel è una forma efficace di riciclaggio e aiuta a deviare questi rifiuti dalle discariche. Si presta anche a una forma particolarmente pregiata di biodiesel. Nel Regno Unito, alcune famose catene di ristoranti trattano oli vegetali usati per alimentare i veicoli di consegna dell’azienda.
In molte parti del mondo, gli oli vegetali vergini fungono da fonte primaria di materia prima per il biodiesel. Ciò include l’olio di noci, semi e fagioli, come l’olio di colza o di soia, nonché l’olio derivato dalla palma e una serie di altre fonti vegetali. Alcune forme di alghe e funghi servono anche come materia prima del biodiesel.
Un’altra fonte di materie prime di biodiesel include grassi animali e di pesce. Questi grassi e oli sono un sottoprodotto dell’industria del confezionamento della carne. Le materie prime di olio di pesce possono anche essere derivate da aziende farmaceutiche, che producono questi oli durante la produzione di capsule e integratori di omega-3.
Utilizzando il biodiesel per produrre alternative al carburante diesel, i produttori aiutano anche a proteggere l’ambiente dall’inquinamento e dalle emissioni di gas serra. I biocarburanti riducono la dipendenza dai combustibili fossili tradizionali come carbone e gas, che sono associati a molti problemi ambientali. Anche questi combustibili fossili sono in quantità limitata, quindi molte persone credono che sia importante sviluppare fonti di combustibile alternative. Infine, il biodiesel rappresenta una fonte di carburante locale ed elimina la necessità di trasportare petrolio da paesi a migliaia di chilometri di distanza.
Nonostante i loro numerosi vantaggi, la produzione di combustibili biodiesel pone anche una serie di sfide. Le scorte mondiali di rifiuti vegetali e animali sono troppo limitate per sostituire completamente il gasolio o addirittura per avere un impatto significativo sul consumo di carburante. Molti sostengono anche che non sia conveniente piantare fonti di olio vegetale semplicemente per estrarre questi oli come carburante. Altri hanno un argomento morale contro l’uso di grassi animali come combustibile.