I trasportatori ad aria sono una classe di dispositivi di movimentazione dei materiali che utilizzano la pressione dell’aria positiva o negativa per spostare gli oggetti da un luogo all’altro. Il tipo più comune di trasportatore ad aria è costituito da tubi pneumatici contenenti un’elevata pressione dell’aria positiva o un vuoto. Quando gli oggetti solidi vengono posizionati all’interno di questi tubi, vengono spinti in avanti da una pressione positiva o aspirati dal vuoto. Un altro tipo di trasportatore d’aria utilizza la pressione dell’aria positiva per ridurre l’attrito di una superficie, rendendo molto più facile spostare gli oggetti su di essa. Questo è in qualche modo simile a un trasportatore a rulli non alimentato in quanto qualche altra forza, come la gravità o il lavoro manuale, deve fornire l’energia necessaria per spostare un oggetto lungo questo tipo di trasportatore.
Un tipo di trasportatore ad aria è generalmente indicato come sistema di tubi pneumatici. Questi sistemi di trasporto sono costituiti da tubi che possono essere utilizzati per spostare oggetti di grandi dimensioni, piccole parti come dadi e bulloni e persino polveri sfuse. Alcuni di questi sistemi utilizzano la pressione positiva, che comporta la spinta di oggetti attraverso i tubi con la pressione dell’aria generata da un qualche tipo di compressore o ventilatore. La pressione all’interno di questi tubi è spesso sei o più volte la normale pressione atmosferica, a seconda dei materiali che il sistema è progettato per spostare.
L’altro tipo di sistemi di trasporto pneumatico del tubo utilizza il vuoto invece della pressione dell’aria. In alcuni casi il vuoto viene generato all’estremità del sistema di tubi, sebbene un altro design preveda l’iniezione di aria in speciali collari che uniscono tra loro lunghezze di tubi. Questi collari contengono camere plenum a forma di anello che forzano l’aria compressa nel sistema. L’introduzione di aria compressa attraverso questo tipo di camera crea un vuoto dietro il collare, che può aspirare oggetti e spingerli attraverso il sistema.
Un’altra categoria di trasportatori ad aria non utilizza alcun tipo di tubo chiuso. Questi dispositivi sono talvolta indicati come tavoli ad aria e possono eseguire molti degli stessi lavori per i quali vengono spesso utilizzati nastri e rulliere. Esistono due modi diversi di funzionamento di questi trasportatori, entrambi implicano la creazione di un sottile strato di aria in pressione tra la superficie del tavolo e un oggetto che deve essere spostato. Un metodo utilizza valvole a sfera che rilasciano aria pressurizzata quando entrano in contatto con oggetti pesanti, mentre l’altro utilizza una superficie porosa che copre una camera plenum. Entrambi questi metodi si traducono in un trasportatore ad aria che può consentire a un lavoratore di spostare oggetti pesanti con uno sforzo relativamente ridotto.