La medicina scientifica si riferisce a un tipo di medicina che si è sviluppata negli ultimi secoli ed è diventata quella che oggi conosciamo come medicina convenzionale dal 19° secolo in poi. La medicina moderna, come viene anche chiamata, dipende dalle osservazioni scientifiche per il trattamento e la comprensione del corpo umano. La scoperta della teoria dei germi e delle cause infettive delle malattie è stata un’importante svolta per la medicina scientifica. Prima dell’istituzione della medicina scientifica, erano in voga una varietà di approcci alla medicina, come il sanguinamento e l’eliminazione, ma con l’avvento dei trattamenti basati sull’evidenza, questi sono caduti in disgrazia. Fondamentale per la medicina scientifica era l’istruzione e la qualificazione dei medici secondo gli standard scientifici.
I progressi tecnologici nel campo della medicina nel XIX secolo hanno contribuito notevolmente alla comprensione delle malattie nel corpo umano. I microscopi hanno permesso agli scienziati di identificare e descrivere le cellule e di capire quali cellule erano anormali nella malattia. Sono state inventate apparecchiature che vengono ancora utilizzate in qualche forma oggi, come stetoscopi e macchine a raggi X. La farmacologia, lo studio e la produzione di medicinali, divenne più commercialmente possibile rispetto a prima grazie a nuovi processi di sintesi e raffinamento chimici durante la Rivoluzione Industriale.
Anche le tecniche di laboratorio, come l’analisi microscopica e i test chimici di sostanze come l’urina, divennero utili per i medici in questo periodo. Anche la fisiologia, che è lo studio di come funziona il corpo, ha aiutato questo processo. La teoria dei germi, che riconosceva gli organismi microscopici che causavano le malattie infettive, è un’altra parte importante dell’approccio medico scientifico. I medici si sono anche interessati maggiormente alla medicina sperimentale e hanno documentato i loro tentativi e il risultato per altri professionisti medici.
Sempre nel XIX secolo si sviluppò un sistema di verifica dell’efficacia di un particolare trattamento, detto metodo numerico. I risultati di trattamenti specifici potrebbero essere analizzati attraverso le statistiche e un medico potrebbe quindi vedere se un trattamento era utile, inutile o pericoloso. Questo metodo di controllo delle prove, essenziale per la moderna ricerca clinica, ha significato che le opzioni di trattamento precedentemente comuni come il salasso sono state scartate e sostituite con trattamenti per i quali un medico potrebbe dimostrare l’efficacia.
Sebbene questi progressi verso la medicina scientifica fossero in corso durante il 19° secolo, non esisteva un singolo titolo di studio nei singoli paesi che potesse produrre medici che lavorassero secondo la medicina basata sull’evidenza. Le organizzazioni professionali di medici che credevano nella medicina scientifica rispetto ad altri tipi di medicina facevano pressione affinché le persone che esercitavano la professione di medico avessero una qualifica. Le autorità governative nei paesi che hanno sottoscritto il metodo scientifico hanno creato commissioni per le licenze mediche e hanno approvato solo quelle istituzioni educative che potevano fornire il livello necessario di istruzione e di esame agli studenti.
La standardizzazione significava che le persone che praticavano una medicina meno rigorosamente basata sull’evidenza non potevano definirsi medici o esercitare la professione di medico. Nei tempi moderni, la medicina scientifica è anche conosciuta come medicina convenzionale. Le industrie sanitarie della medicina complementare e alternativa (CAM) non utilizzano necessariamente le stesse regole del metodo scientifico e potrebbero non avere lo stesso approccio alla medicina basato sull’evidenza.