Si ritiene che la storia della medicina occidentale sia iniziata con gli antichi greci, in particolare Ippocrate, considerato il padre della medicina occidentale. Ippocrate, insieme al medico romano Galeno, ebbe una profonda influenza sulla medicina occidentale. Le idee occidentali sulla salute e la medicina si sono evolute dalla nozione che la magia nera causasse la malattia a una comprensione basata sulla scienza della buona salute e delle pratiche mediche moderne.
Il medico romano Dioscoride pubblicò quello che è ampiamente considerato il primo trattato medico, De Materia Medica, un testo che rimase ampiamente utilizzato tra i medici europei per circa 1,500 anni. Il medico romano Galeno è anche considerato uno dei primi medici più influenti. Credeva che le malattie fossero causate da squilibri nei quattro umori del corpo: bile gialla, bile nera, catarro e sangue. Le credenze di Galeno avrebbero dominato la medicina occidentale fino alla metà del XIX secolo circa.
La teoria dei germi della malattia e altre idee mediche moderne iniziarono ad apparire alla fine del XIX secolo. La fine del XIX secolo e il XX secolo hanno visto importanti progressi medici, incluso l’uso diffuso di vaccini e l’invenzione di antibiotici efficaci. Fu anche in questo periodo che le pratiche tornarono ai principi di igiene sposati dai romani.
Prima dell’avvento della filosofia medica greca, si credeva che molte persone pensassero che le malattie fossero il risultato della magia nera o del comportamento immorale. I greci ei romani avanzarono l’idea che la malattia fosse causata da fattori esterni. Al medico greco Ippocrate è attribuito il nome e la descrizione di una serie di malattie e rimedi erboristici.
Il medico romano Galeno è accreditato di aver inventato alcuni dei primi farmaci e di essere stato uno dei primi chirurghi. Gli storici ritengono che i romani capissero l’importanza di una buona igiene per la salute e che fu per questo motivo che eressero bagni pubblici e installarono un’infrastruttura idraulica in tutto il regno. I romani potrebbero aver fondato anche alcuni dei primi ospedali in Europa.
Con la caduta dell’Impero Romano, si ritiene che la pratica della medicina sia caduta in gran parte sotto il controllo della Chiesa cattolica. Si ritiene che i medici cattolici praticanti dal V al XIII secolo abbiano fatto affidamento sulla preghiera e sulla guarigione della fede. Le Crociate hanno il merito di aver reintrodotto le idee mediche romaniche in Europa, poiché queste guerre hanno portato gli europei in contatto con la cultura araba scientificamente più avanzata. Si ritiene che il XIII e il XIV secolo in Europa siano un periodo in cui le università mediche e le farmacie fiorirono nel continente. Si ritiene che gli europei abbiano fatto un pieno ritorno alle idee di Galeno e Ippocrate durante il Rinascimento.
Si ritiene che la fine del XVIII secolo abbia introdotto ulteriori cambiamenti nella medicina occidentale. Verso la fine del secolo, un medico inglese di nome Edward Jenner sviluppò il primo vaccino, che proteggeva dal vaiolo. Durante questa era, tuttavia, le pratiche di salasso, clisteri e somministrazione di farmaci per indurre il vomito o la sudorazione di Galeno divennero sempre più popolari, anche se ora si ritiene che queste tecniche fossero inefficaci e potrebbero aver ucciso molti pazienti.
La seconda metà del XIX secolo ha visto una diminuzione di queste pratiche e ha introdotto molte idee ancora considerate vere dai professionisti della medicina occidentale oggi. Louis Pasteur dimostrò la sua teoria secondo cui i germi causano malattie. L’igiene personale e, per estensione, la salute hanno cominciato a migliorare, in gran parte incoraggiate dai progetti igienico-sanitari del governo. Inizia l’uso diffuso dei vaccini per prevenire malattie come la difterite e la peste. L’infermieristica divenne una professione medica riconosciuta e molti medici iniziarono a sposare le virtù salutari dell’aria fresca, della luce solare, dell’esercizio fisico e di una dieta sana.
Il XX secolo ha visto lo sviluppo della penicillina, antidolorifici sicuri ed efficaci e trasfusioni di sangue sicure ed efficaci, nonché sorprendenti progressi nelle apparecchiature mediche. Oggi i medici hanno a disposizione un’ampia gamma di strumenti, che consentono uno standard di cure mediche senza precedenti nella storia.