Ci sono tre differenze principali tra i campi della medicina convenzionale e alternativa. La medicina convenzionale si basa principalmente su studi di efficacia su cui basare i trattamenti, rispetto a trattamenti alternativi che tendono a non richiedere uno standard elevato di prove scientifiche. I professionisti alternativi in genere guardano alla salute di un paziente nel suo insieme come base per i trattamenti, mentre i professionisti medici convenzionali spesso guardano solo all’area problematica del corpo. Le qualifiche educative e gli standard di licenza possono anche essere di maggiore rigore per i medici convenzionali rispetto ai professionisti alternativi.
La medicina convenzionale è anche chiamata medicina scientifica, per via delle modalità con cui i medici scelgono le cure appropriate per un paziente. Gli studi clinici, che esaminano le persone con un determinato problema e come un particolare trattamento le avvantaggia, sono la base della medicina convenzionale. Questo metodo per verificare se un trattamento funziona e quanto bene funziona, consente ai medici di scartare i trattamenti che non sono efficaci e di mettere in atto trattamenti che sono più vantaggiosi per il paziente. La medicina convenzionale e quella alternativa differiscono per il fatto che, sebbene i professionisti alternativi possano sottoporre i loro trattamenti al processo di studio clinico, non è una parte essenziale del processo per la scelta di un trattamento.
Esempi di pratiche mediche convenzionali includono chemioterapia, interventi chirurgici e vaccinazioni. I trattamenti alternativi includono l’agopuntura, l’omeopatia e l’erboristeria. Le terapie alternative sono tecnicamente quelle a cui le persone scelgono di sottoporsi invece di un trattamento convenzionale, mentre le terapie complementari sono quelle che i pazienti scelgono oltre alle cure mediche convenzionali.
Uno dei motivi per cui una persona può guardare alla medicina convenzionale e alternativa e scegliere quest’ultima è che i medici tendono a guardare principalmente al sito di un problema nel corpo e possono trascurare il resto del corpo. I professionisti alternativi in genere cercano di trattare l’intero corpo in modo olistico. Questo può adattarsi meglio ai modi spirituali o filosofici di guardare la malattia e può anche dare al paziente una sensazione di maggiore controllo sul proprio corpo rispetto a un approccio potenzialmente più autoritario da parte di un medico convenzionale. I professionisti della medicina convenzionale e alternativa possono anche essere ampiamente in disaccordo sulle cause della malattia, con i professionisti convenzionali che si concentrano sulla ricerca scientifica, mentre i professionisti alternativi possono lavorare su un concetto come campi energetici o strutture scheletriche disallineate.
In generale, se una medicina alternativa funziona in modo efficiente e può passare con successo attraverso il processo di studio clinico, diventa parte della medicina convenzionale. Un esempio è la marijuana medica, che sebbene abbia un posto nella medicina erboristica tradizionale, non era una medicina approvata fino a quando non ha superato gli studi clinici ed è diventata più ampiamente accettata nella medicina convenzionale. Poiché i professionisti della medicina convenzionale diffidano dei nuovi trattamenti, fino a quando non saranno dimostrati sicuri ed efficaci, i medici tendono a fidarsi dei farmaci convenzionali piuttosto che dei trattamenti alternativi. I potenziali pericoli per i rimedi alternativi includono avvelenamento o lesioni personali, o se il trattamento non funziona affatto, il paziente può subire danni irreversibili che forse avrebbero potuto essere evitati con un tempestivo trattamento convenzionale. In genere, i rischi delle opzioni convenzionali sono ben noti, così come i vantaggi.
Poiché il campo della medicina alternativa contiene così tante pratiche diverse, che spesso non si basano su trattamenti che superano i rigori degli studi clinici, la regolamentazione del campo da parte degli organismi governativi può essere di uno standard inferiore rispetto ai medici convenzionali. In genere, un medico o un’infermiera in un sistema medico convenzionale deve completare un alto livello di istruzione e ottenere la licenza per esercitare la professione medica, mentre un medico alternativo potrebbe non dover rispettare affatto gli standard governativi, ma piuttosto aderire alle linee guida stabilite da un ente industriale.