Gli individui con bulimia, nota anche come bulimia nervosa, spesso adottano misure estreme per nascondere le loro abbuffate e le compulsioni di eliminazione. Nel tempo, questo grave disturbo alimentare diventa più difficile da nascondere poiché gli effetti emotivi e fisici iniziano a farsi sentire. Colpisce prevalentemente le giovani donne, l’insorgenza della malattia può essere influenzata da una varietà di fattori fisiologici, sociali e personali. Le bulimiche possono inizialmente mostrare segni premonitori che, con il tempo, possono essere sostituiti da effetti fisici drammatici e potenzialmente pericolosi per la vita che peggiorano senza trattamento.
I segni della bulimia spesso ruotano attorno a un processo di pensiero adottato che riflette coerentemente la preoccupazione di un individuo per l’immagine di sé, la dieta e il peso. Coloro che possiedono tali ossessioni spesso mostrano ulteriori segni di bulimia che spesso includono una preoccupazione per il consumo di cibo e il conteggio delle calorie che rasenta l’ansia e una malsana paura di ingrassare. Inoltre, un’ossessione per il peso e la forma del corpo che richiede l’uso e l’abuso di pillole dimagranti, lassativi e pillole d’acqua per facilitare la perdita di peso può essere un segno di bulimia. Per integrare il loro uso di pillole e l’eliminazione abituale, gli individui bulimici possono sviluppare una compulsione dannosa all’esercizio che sostituisce il riposo sulla scia di una malattia o di un infortunio.
Non è raro che un individuo con bulimia sperimenti cambiamenti di personalità o di umore, tra cui ansia, senso di colpa e depressione. Alcuni individui spesso sviluppano problemi di abuso di sostanze che possono diventare più pronunciati se non sono in grado di mettere in atto le proprie compulsioni. I segni comportamentali della bulimia possono includere l’adozione di azioni insolite e talvolta illegali per facilitare le abbuffate e le compulsioni di eliminazione. Alcuni individui possono ricorrere al taccheggio o al furto di denaro per integrare il loro bisogno di cibo o pillole. Altri possono dimostrare comportamenti metodici, come patrocinare vari generi alimentari in diverse parti della città, per nascondere i loro comportamenti compulsivi.
I segni della bulimia si manifestano spesso nelle abitudini alimentari, che adottano caratteristiche che possono servire ad avvertire chi è vicino alla persona che qualcosa non va. Molte persone con bulimia possono scegliere di mangiare in privato per non destare sospetti. Il cibo di nascosto, il segreto sul consumo di cibo e i digiuni ripetuti o estesi sono comuni bandiere rosse che qualcosa non va. Chi sceglie di mangiare davanti agli altri spesso si scusa subito o subito dopo aver mangiato per cercare un bagno per purificarsi. È abbastanza comune per gli individui bulimici mostrare fluttuazioni di peso pronunciate, come perdere una notevole quantità di peso in un breve periodo di tempo.
Durante le prime fasi delle abbuffate e dell’eliminazione, i segni fisici della bulimia possono includere lo sviluppo di gonfiore nelle guance e nella linea della mascella. La distensione si verifica generalmente a causa dello stress posto sulle ghiandole salivari, sui vasi sanguigni e sulla mucosa durante il processo di spurgo. L’introduzione ripetuta di acidi dello stomaco nella cavità orale durante lo spurgo spesso provoca la perdita dello smalto dei denti e, infine, la carie. Anche i tessuti molli del cavo orale si infiammano e si irritano con conseguente infiammazione delle gengive e, talvolta, formazione di tessuto ulcerato. I calli possono anche formarsi sulle dita e sulle nocche delle mani di un bulimico a causa dell’uso costante durante lo spurgo.
Con il tempo, le abbuffate e lo spurgo esauriscono i preziosi nutrienti ed elettroliti necessari per il corretto funzionamento del corpo. Le donne bulimiche possono subire un’interruzione del ciclo mestruale o un sanguinamento anomalo a causa dell’interruzione chimica che la bulimia provoca indirettamente nel sistema riproduttivo. Lo stress che la bulimia pone sul corpo può anche indurre letargia, disagio articolare e perdita di tono muscolare. La consistente privazione di potassio può provocare un disturbo noto come ipokaliemia, che se non trattato può portare a ipertensione e deterioramento cognitivo. Altre gravi condizioni che possono derivare dalla malnutrizione indotta dalla bulimia includono aritmie cardiache, pancreatite e malattia arteriosa.