La memoria del computer può fare riferimento a molti tipi di memoria all’interno di un computer, ma, in genere, si riferisce alla memoria ad accesso casuale (RAM). Si trova fisicamente sui chip del computer inseriti nella scheda madre del computer. La RAM è elettronica, piuttosto che meccanica; cioè, non ha parti mobili e quindi l’accesso ai dati è molto veloce. I computer moderni hanno spesso da 256 MB (megabyte) a 2 GB (gigabyte) di RAM, sebbene ci siano, ovviamente, computer con più o meno RAM. Anche la RAM è volatile, il che significa che si perde quando il computer è spento.
La natura costosa della RAM ha stimolato la creazione di un altro tipo di memoria del computer chiamata memoria virtuale. Con la memoria virtuale, si osserva un rallentamento delle prestazioni solo quando si tenta di utilizzare un programma i cui file si trovano nella memoria virtuale. In sostanza, questo rallentamento si osserva solo quando si passa da un programma all’altro. In questo modo, la memoria virtuale fornisce spesso un’alternativa più economica alla RAM.
Un terzo tipo di memoria del computer è la cache. Esistono due tipi di cache. La cache primaria, o cache di livello 1, è integrata direttamente nell’unità di elaborazione centrale (CPU) e garantisce la disponibilità istantanea dei dati di cui la CPU ha spesso bisogno. La cache secondaria, o cache di livello 2, è solitamente costruita su un chip di memoria, si trova molto vicino alla CPU e ha una connessione diretta alla CPU tramite un circuito dedicato. La cache secondaria ha una capacità maggiore rispetto alla cache primaria. La cache sostanzialmente accelera la velocità con cui i dati si spostano dalla memoria principale alla CPU.
I registri costituiscono un quarto tipo di memoria del computer. Si tratta di unità all’interno della CPU che contengono tipi specifici di dati, in particolare per l’unità aritmetica e logica (ALU). Un ultimo gruppo di memoria del computer è chiamato flash. Questo è un tipo di memoria riscrivibile a stato solido. Esempi di memoria flash includono BIOS e schede di memoria. Proprio come la RAM, sono elettronici e non meccanici. Sono inoltre non volatili e sono quindi adatti per fotocamere digitali, telefoni cellulari e altri computer miniaturizzati.