Il carbone di scarto è un sottoprodotto della lavorazione del carbone, contenente carbone, insieme a tracce di minerali, sporco e altri materiali. È potenzialmente utilizzabile per una varietà di applicazioni, sebbene vi siano preoccupazioni ambientali associate al recupero e all’uso del carbone di scarto. A seconda del gergo regionale, per riferirsi a questo prodotto del carbone vengono utilizzati una varietà di termini colorati, inclusi gob e culm. In genere è raccolto in grandi pile in prossimità di un impianto di lavorazione del carbone.
Un potenziale uso del carbone di scarto è un combustibile. Può essere bruciato direttamente o pulito e bruciato per generare elettricità e molte centrali elettriche sono attrezzate per gestire il carbone di scarto, sebbene sia meno efficiente del carbone convenzionale. La lavorazione può essere utilizzata anche per estrarre metalli utilizzabili nel carbone per usi industriali. In alcune regioni, i cumuli di carbone di scarto sono diventati siti ricreativi e sono stati bonificati con l’uso della vegetazione.
Una delle principali preoccupazioni ambientali è la presenza di una serie di contaminanti nel carbone. Questi possono includere metalli pesanti. Un cumulo di rifiuti mal controllato può filtrare nell’ambiente circostante, introducendo mercurio e altri materiali nel suolo, nell’aria e nell’acqua. Quando il carbone di scarto viene bruciato, questi prodotti possono essere rilasciati nell’ambiente attraverso le ciminiere di ventilazione e viene generata una grande quantità di cenere di carbone potenzialmente tossica. Questa cenere di carbone deve essere smaltita in qualche modo ed è difficile da eliminare a causa dei contaminanti che contiene.
Nelle regioni del mondo in cui l’estrazione del carbone è stata praticata per generazioni, si possono vedere cumuli di carbone di scarto abbandonati. Molte nazioni ora vietano la pratica di abbandonare i rifiuti minerari e le aziende devono adottare misure per smaltire o controllare il carbone di scarto se intendono chiudere una miniera. Le aziende sono anche ritenute responsabili dell’inquinamento legato al carbone. I piani di risanamento ambientale possono essere presentati alla comunità con l’obiettivo di ottenere l’approvazione per un particolare metodo di trattamento del carbone.
C’è qualche controversia su come gestire i rifiuti minerari come il carbone in alcune comunità. Il volume di molti cumuli di rifiuti è un problema significativo, poiché i piani per la movimentazione del materiale devono considerare la grande quantità di carbone coinvolta. Alcune comunità sono favorevoli a lasciare i cumuli sul posto nonostante i problemi di lisciviazione, mentre altri vogliono che vengano trasportati da qualche altra parte, e questo solleva preoccupazioni sul trasferimento dell’inquinamento ad altre regioni. Oltre ai rifiuti, molte aziende devono occuparsi anche di sterili, materiali lisciviati dal carbone durante la lavorazione. Gli sterili non hanno un uso e sono spesso molto tossici.