In senso lato, la musica per computer è qualsiasi musica costruita, riprodotta o eseguita con l’ausilio della tecnologia informatica. Più specificamente, il termine di solito si riferisce alla musica in tempo reale generata da un programma software basato su una serie predeterminata di vincoli. Meno comunemente, il termine può significare lo studio delle tecnologie utilizzate nella composizione musicale.
La musica in tempo reale generata dai computer si basa spesso su tecnologie come la sintesi e l’elaborazione del segnale digitale. Queste tecnologie, integrate o connesse a programmi software specifici, organizzano sequenze di singoli suoni, durata delle note e tonalità. L’utente del programma esegue quindi un semplice comando come fare clic su un pulsante “Riproduci” in modo che il programma possa tradurre la sequenza in suoni facilmente distribuiti attraverso gli altoparlanti. Il segno distintivo di questo tipo di musica è che il computer diventa essenzialmente il musicista. Ciò significa che la musica è facile da trasportare e, molto spesso, più economica da produrre rispetto all’utilizzo di musicisti o cantanti dal vivo.
Un grande vantaggio della musica informatica in tempo reale è che i programmi associati sono in grado di produrre suoni generalmente non possibili attraverso altre fonti. Ciò avviene spesso mescolando e sovrapponendo diverse tracce audio. Ad esempio, un musicista potrebbe mescolare il suono di un ruggito di leone con il suono di un motore di un’auto per produrre un suono nuovo e unico. Poteva quindi regolare ulteriormente il tono e incorporare il suono nel quadro della musica. Il fatto che la musica per computer in tempo reale abbia combinazioni quasi illimitate di suoni che possono essere generati significa che le persone hanno una tavolozza compositiva praticamente illimitata con cui lavorare. La composizione può estendersi oltre ciò che i musicisti “regolari” sono tecnicamente in grado di suonare o cantare.
La musica del computer non deve sempre essere ascoltata. Il miglior esempio di musica per computer non uditiva sono gli spartiti prodotti attraverso programmi come Sibelius e Finale. Gli utenti di questi tipi di programmi immettono informazioni sulle tonalità e sulla loro durata tramite QUERTY o tastiere musicali, che i programmi per computer traducono in simboli musicali leggibili. I musicisti possono quindi salvare i dati inseriti o stamparli per l’esecuzione con musicisti e cantanti reali. A volte la musica per computer non uditiva si collega alla musica per computer uditiva, ad esempio se il programma è in grado di riprodurre le tonalità immesse utilizzando librerie audio o campionate.
Il fatto che i computer siano una tecnologia relativamente nuova significa che la musica informatica è ancora in fase di sviluppo. Rispetto ad altri generi musicali, la musica per computer è considerata contemporanea e persino all’avanguardia. Ciò non significa che sia raro, tuttavia. Ad esempio, molti compositori di film incorporano la musica per computer nelle loro colonne sonore quando un progetto ha un budget inferiore o quando sentono che la scena richiede suoni “soprannaturali” per creare il giusto umore. Alcune università offrono anche programmi appositamente progettati per la musica per computer.
Le persone che studiano la musica fatta con i computer sono sfidate dal fatto che le nuove tecnologie si sviluppano regolarmente. Programmi o tecniche hanno spesso una durata molto breve. Inoltre, la creatività richiesta nella musica spinge costantemente i musicisti a pensare a come potrebbero collegare diverse tecnologie per creare nuovi effetti.