La neve alla deriva è il nome dato alla neve leggera che viene catturata dal vento e sospesa nell’aria, muovendosi appena sopra il suolo o attraverso l’aria. Una delle definizioni per la neve alla deriva è che deve essere in movimento dal suolo, ma ad un’altezza non superiore a 6 piedi (circa 2 metri). Qualsiasi neve trasportata dal vento al di sopra di questa altezza è designata come neve soffiata e viene gestita in modo diverso dai meteorologi. Molti pericoli sono presentati dalla neve alla deriva, inclusa una riduzione della visibilità, a volte quasi al punto di non avere visibilità. Inoltre, può rendere le strade insidiose e scivolose e può danneggiare proprietà e altri oggetti esterni depositandosi in grandi quantità su superfici che di solito non devono sopportare il peso della neve.
Diversi fattori devono essere in atto per lo sviluppo della neve alla deriva. La prima è che la neve stessa deve essere di una certa consistenza per essere trasportata dal vento da terra, o per essere spinta durante la caduta. Deve essere congelato e non troppo pesante o bagnato, in modo da non risentire del vento. La temperatura dell’aria deve essere abbastanza fredda da mantenere la neve congelata dopo che è stata a terra. Il terreno stesso deve essere freddo, quindi la neve che cade non si scioglie una volta che lo tocca e il vento deve essere abbastanza forte da spostare i fiocchi.
Se la maggior parte di questi fattori è presente, la neve ha il potenziale per diventare neve alla deriva. Se è in procinto di cadere quando inizia il vento, la neve può essere trasportata quasi orizzontalmente per una lunga distanza prima di depositarsi da qualche parte. A terra, la neve può essere sollevata e portata a una certa distanza. Entrambi gli eventi si qualificano come neve alla deriva.
Mentre si muove nell’aria, la neve alla deriva si muoverà finché il vento non ridurrà la velocità abbastanza da farla cadere a terra o fino a quando non verrà raggiunto un qualche tipo di ostacolo. Nel caso in cui qualcosa impedisca fisicamente alla neve di muoversi con il vento, allora un cumulo di neve può iniziare ad accumularsi sulla superficie e prima dell’ostruzione. Questo può essere un albero, un muro, una casa o anche un’auto. Questi cumuli di neve alla deriva possono essere molto profondi e sciolti, il che li rende pericolosi.
Un problema con un cumulo di neve è che oggetti come segnali stradali, persone, automobili e case possono essere rapidamente sepolti dalla neve in modo da non essere visti. Aggiunge anche peso non necessario su una struttura. Il peso della neve può causare il crollo del tetto di una casa o la caduta di un albero. La neve può anche accumularsi sulle strade e bloccare il traffico. Uno degli unici modi per difendersi dai danni della neve alla deriva è quello di costruire muri protettivi, anche se questi non sono sempre efficaci.