Il termine “tecnologia adattiva” può essere utilizzato in riferimento alla tecnologia utilizzata dalle persone con disabilità, nonché alla tecnologia che si adatta alle esigenze degli utenti. Alcune tecnologie sviluppate per scopi di disabilità in seguito hanno applicazioni per altre popolazioni. Alcuni esempi di questo tipo di tecnologia possono includere screen reader e touchpad, nonché strumenti come il testo predittivo e gli algoritmi di ricerca adattiva.
Nel caso della tecnologia per le persone con disabilità, la tecnologia adattiva soddisfa una specifica esigenza di disabilità. Non tutte le persone con disabilità hanno bisogno di adattamenti per utilizzare Internet e vari dispositivi elettronici, ma alcune lo fanno, o potrebbero trovare utile questa tecnologia. I programmi software possono essere adattivi consentendo alle persone di modificare le dimensioni, il colore e la posizione del testo, ad esempio. Alcune persone con disabilità potrebbero aver bisogno di temi minimalisti per programmi e siti Web per poterli navigare senza distrazioni.
Alcune delle tecnologie adattive più avanzate si concentrano sulle esigenze degli utenti Internet non vedenti e delle persone che potrebbero non essere in grado di utilizzare tastiere e mouse ad alta velocità. I programmi di lettura dello schermo e i display Braille forniscono l’accesso agli utenti non vedenti che non possono vedere siti Web e programmi per computer. Strumenti come schede di controllo, sensori di movimento e stilo consentono alle persone di digitare e immettere comandi muovendo la testa o usando i piedi. Anche i sistemi di comando vocale sono una forma di tecnologia adattiva.
Per gli utenti che non sono disabili, le tecnologie adattive cambiano per soddisfare le loro esigenze per rendere un programma adatto e funzionare meglio. I motori di ricerca utilizzano algoritmi adattivi per apprendere dai propri utenti e restituire risultati più pertinenti, ad esempio. I programmi e i siti Web intelligenti possono ricordare le impostazioni e anticipare le esigenze sulla base dei modelli dell’utente. Le stesse capacità di apprendimento possono anche consentire ai sistemi di realtà virtuale di adattarsi agli utenti che possono muoversi e lavorare in modo diverso all’interno del sistema.
Gli utenti possono fare affidamento su una tecnologia adattiva come il testo predittivo e la correzione automatica su base regolare. Tali funzionalità possono consentire un funzionamento più rapido di computer, telefoni cellulari e tablet. Questi sistemi imparano anche dai loro utenti; nel testo predittivo, ad esempio, il programma prenderà nota delle parole che l’utente visualizza più comunemente e le proporrà per prime, con altre opzioni più in basso nel menu. Più l’utente utilizza la funzione, più sarà intelligente e precisa.
I ricercatori coinvolti nella tecnologia adattiva possono avere una laurea in informatica o un argomento correlato. Possono lavorare sulla programmazione alla base di applicazioni e strumenti, nonché sulle apparecchiature fisiche stesse, come i display per aiutare le persone ipovedenti sul Web. Molti college e università offrono formazione e tutoraggio in questo campo.