Uno spirografo è un giocattolo da disegno che consente all’utente di disegnare modelli di linee curve cicliche. Il giocattolo originale consisteva in una serie di sagome e inserti che si ingranavano usando denti come quelli degli ingranaggi delle macchine. Gli inserti erano perforati con una serie di fori per accogliere una penna o una matita e tenendo premuto lo strumento mentre si spostava l’inserto intorno all’interno della dima, un disegno prendeva forma gradualmente mentre la penna tracciava il suo schema ciclico. Il nome Spirograph® è un marchio registrato della società di giocattoli Hasbro, Inc. e deve essere scritto in maiuscolo quando si parla di una delle loro linee di giocattoli Spirograph®. La parola spirografo, tuttavia, era in uso prima di diventare un marchio e ha anche assunto il significato di qualsiasi disegno o altro dispositivo simile che crea tali modelli ed è diventato parte della lingua inglese come sostantivo e quindi non è sempre maiuscolo.
Le origini dello spirografo come giocattolo da disegno risalgono al 1908 quando un dispositivo simile chiamato Wondergraph, che utilizzava un sistema di ingranaggi per produrre disegni geometrici, fu commercializzato dalla Sears and Roebuck Co. Era principalmente un dispositivo di legno che includeva un piccolo giradischi e puntina in legno. Un dispositivo precedente chiamato anche spirografo fu inventato da un matematico francese nel 1880, ma questo era principalmente uno strumento matematico per calcolare l’area racchiusa da certi tipi di curve piuttosto che un giocattolo. Il primo giocattolo Spirograph® è stato commercializzato da Kenner negli Stati Uniti nel 1966.
Il giocattolo spirografo originale consisteva in statori e inserti, entrambi rivestiti con denti come quelli degli ingranaggi meccanici ed è stato progettato in modo che i denti di ciascun inserto ingranassero con qualsiasi statore. Gli statori sono modelli di varie forme che vengono posizionati sulla carta e sono pensati per essere fissi durante il processo di disegno. Gli statori nel giocattolo spirografo originale includevano piccoli fori in modo che potessero essere fissati a uno strato sottostante di cartone o altra superficie con carta in mezzo.
Le versioni attuali utilizzano una tavoletta magnetica e perni metallici per sostenere lo statore. Un inserto con uno o più fori per un qualche tipo di strumento da disegno come una penna o una matita viene posizionato contro lo statore che può essere di diverse forme e può accettare inserti all’interno e talvolta anche all’esterno. Tenendo premuto l’inserto contro la carta oltre che contro lo statore e utilizzando l’utensile di traino per spostarlo attorno allo statore, si crea un disegno geometrico di linee curve e modificando la combinazione dei fori dell’utensile di traino, inserti e statori , è possibile una varietà quasi infinita di design.
Oggi ci sono molti giocattoli derivati basati sullo spirografo originale e sono venduti con altri nomi. Inoltre, il principio alla base dello Spirograph®, che crea curve descrivibili mediante funzioni ed equazioni matematiche, viene utilizzato in dispositivi come i proiettori laser programmabili per l’illuminazione scenica. Questi dispositivi possono tracciare disegni simili a spirografi su un supporto di proiezione come il fumo di un palcoscenico o uno schermo.