La Niña è una fase estrema di un ciclo climatico che si verifica naturalmente. Il ciclo climatico coinvolto è un evento accoppiato oceano-atmosferico risultante dall’interazione tra l’atmosfera e la superficie dell’oceano. Conosciuto come oscillazione meridionale, questo ciclo climatico include El Niño da un estremo e La Niña dall’altro. La Niña è la fase fredda del ciclo. Esiste un modello di La Niña quando si verificano temperature insolitamente fredde della superficie del mare nell’Oceano Pacifico centrale e orientale intorno all’equatore nell’area tra la International Date Line e la costa del Sud America.
Nel loro insieme, La Niña ed El Niño sono generalmente considerati dagli scienziati tra i più potenti fenomeni meteorologici del pianeta, poiché possono influenzare il clima su oltre la metà della Terra. In media, questo ciclo di temperature oceaniche superficiali fredde si verifica ogni 3-5 anni e, in genere, dura circa 9-12 mesi. Gli episodi di freddo sono importanti perché interrompono i soliti schemi di circolazione atmosferica e precipitazioni tropicali. L’effetto dell’interruzione di questi schemi è quello di migliorare il clima normale che prevale nelle regioni colpite della terra.
Durante una Niña, ad esempio, un’area come il Pacifico nord-occidentale negli Stati Uniti, dove di solito c’è un inverno umido, avrebbe un inverno più umido del normale. D’altra parte, i climi più aridi degli Stati Uniti sudoccidentali sarebbero più asciutti del normale e il resto del paese tenderebbe a sperimentare un clima insolitamente caldo durante un ciclo di La Niña. Il sud-est asiatico e l’India probabilmente avrebbero piogge monsoniche eccessivamente pesanti e l’Australia orientale potrebbe essere più umida del solito. Questo effetto meteorologico si estende fino a nord fino al Canada occidentale, dove provoca inverni più freddi, e fino a est fino all’Africa sud-orientale, dove il clima invernale tende a diventare più fresco e umido.
La Niña influenza anche l’intensità e la posizione dei flussi di jet; questo, a sua volta, influenza sia la traccia che l’intensità delle tempeste. Durante questo freddo ciclo di temperature oceaniche, aumentano le possibilità di attività degli uragani che colpiscono i Caraibi e gli Stati Uniti, così come la probabilità che le tempeste siano più intense. Inoltre, un forte flusso di jet è un ingrediente necessario per condizioni meteorologiche avverse come i tornado. Un cambiamento nella posizione dei flussi di jet influenza quali regioni hanno maggiori probabilità di subire tornado negli Stati Uniti