La percezione spaziale è la capacità di percepire la dimensione, la forma, il movimento e l’orientamento degli oggetti. Il senso primario utilizzato per percepire le relazioni spaziali è il senso della vista, sebbene anche altri sensi possano svolgere un ruolo nel determinare le posizioni spaziali degli oggetti. Come altre forme di percezione, la percezione spaziale si verifica sia negli organi sensoriali che raccolgono dati sull’ambiente che nel cervello. È possibile notare il processo di percezione spaziale attraverso l’uso di trucchi come le illusioni ottiche, ma il processo in cui il cervello crea una mappa tridimensionale dell’area è completamente inconscio.
La percezione della profondità è una delle componenti principali della percezione spaziale. Il cervello è in grado di determinare la distanza degli oggetti osservando il modo in cui passano davanti o dietro l’altro e giudicando la dimensione relativa degli oggetti. Determinare se gli oggetti si muovono e confrontare i dati che arrivano attraverso ciascuno degli occhi gioca anche un ruolo nella percezione della profondità. Quando il cervello analizza tutti questi dati è in grado di approssimare le distanze tra l’osservatore e gli oggetti osservati, nonché le distanze tra gli oggetti. Sapere quanto sono lontani o vicini gli oggetti è una parte importante della consapevolezza spaziale.
Altre componenti della percezione spaziale includono la determinazione delle dimensioni degli oggetti e il fatto che siano in movimento o meno. Il cervello può determinare quanto sia grande o piccolo un oggetto in base a come appare accanto ad altri oggetti e quanto è lontano. Il movimento degli oggetti viene osservato attraverso la relazione degli oggetti tra loro o attraverso un cambiamento nella dimensione percepita.
Come altri tipi di percezione, questo processo avviene automaticamente nel cervello. L’input dagli organi sensoriali e le informazioni sulle esperienze passate hanno entrambi un ruolo nel determinare come il cervello mappa l’ambiente che lo circonda. Se una persona è entrata in contatto con una palla da bowling, ad esempio, quella persona ha una vaga idea di quanto sia grande quell’oggetto. Questo può aiutare il cervello a determinare quanto possono essere grandi gli oggetti intorno alla palla da bowling.
I problemi con la percezione spaziale comunemente portano a condizioni come la claustrofobia e l’acrofobia. Le persone che soffrono di claustrofobia possono percepire gli oggetti come più vicini a loro di quanto non siano in realtà, un problema che può far sembrare un piccolo spazio, come un ascensore, più piccolo di quanto non sia in realtà. Chi soffre di acrofobia può percepire che il terreno è più lontano di quanto non sia in realtà, portando alla paura dei luoghi alti.