Un’arteriola è un piccolo vaso sanguigno che forma una connessione tra piccole arterie e capillari. Le arteriole sono una parte importante del sistema circolatorio. Questi vasi sono pieni di sangue ossigenato dal cuore che ha un aspetto rosso vivo, in contrasto con la sfumatura blu del sangue che viene trasportato verso il cuore e i polmoni in modo che possa essere riossigenato.
Questi vasi sanguigni sono larghi tra 10 e 100 micrometri, circa la larghezza di un capello umano o più piccoli. Hanno pareti muscolari sottili che possono essere contratte per limitare il flusso di sangue attraverso un’arteriola o rilassate per aumentare il flusso di sangue. Questi vasi sono forniti da piccole arterie e le piccole arterie a loro volta ricevono il loro apporto di sangue dalle grandi arterie del corpo. Dall’arteriola, il sangue passa nei capillari. I pori nelle pareti dei capillari consentono lo scambio di nutrienti e rifiuti che vengono trasportati nelle venule collegate dall’altra parte.
Le arteriole svolgono un ruolo importante nel determinare la quantità di sangue distribuita agli organi e ai tessuti. Il corpo produce vasodilatatori e vasocostrittori, composti che dilatano e contraggono i vasi sanguigni, per regolare il movimento del sangue attraverso il sistema circolatorio. L’apporto di sangue può essere aumentato in situazioni come lesioni in cui è necessaria una quantità sufficiente di sangue o limitato se il corpo vuole deviare le risorse altrove. Questo ha anche un impatto sulla pressione sanguigna. Quando i vasi sanguigni sono rilassati, la pressione sanguigna è bassa perché c’è meno resistenza.
Il sistema circolatorio è una macchina altamente efficiente e ben oliata. Oltre a fornire nutrienti e portare via i rifiuti, il sangue è anche coinvolto nelle funzioni del sistema immunitario e nella risposta alle lesioni. Con un preavviso molto breve, i segnali possono essere inviati per reindirizzare le scorte di sangue, aumentare l’afflusso di sangue a una determinata area o aggirare un blocco per fornire sangue a un’area di tessuto a rischio di ischemia o mancanza di ossigeno.
Un problema che può svilupparsi all’interno di un’arteriola è la coagulazione, che porta ad un aumento della pressione sanguigna oltre a limitare l’afflusso di sangue a un’area alimentata da un vaso ostruito. Le malattie che coinvolgono il sistema circolatorio possono limitare la circolazione o danneggiare i singoli vasi, portando alla morte dei tessuti e ad altri problemi. La microcircolazione che coinvolge le arteriole, i capillari e le venule è di fondamentale importanza per la salute di ogni parte del corpo, dalla pelle alla milza.