Poiché l’esercito moderno è composto principalmente da arruolati volontari, il diritto contrattuale è una considerazione per i comandanti militari tanto quanto l’addestramento al combattimento o la logistica. Ogni nuovo soldato è contrattualmente obbligato a prestare almeno otto anni di servizio militare, anche se solo una parte di quel tempo è trascorso in servizio attivo. Alla fine un soldato può diventare parte di un’unità di riserva fino a quando non raggiunge l’ottavo anno o si arruola volontariamente. Una politica militare stop-loss può cambiare tutte queste circostanze per alcuni soldati durante un periodo di guerra.
La data che stabilisce ufficialmente la fine dell’obbligo di servizio militare di un soldato è nota come data di fine del servizio o data ETS. Apparentemente, questa data ETS è fissa e inattaccabile dal punto di vista del soldato. Durante un periodo di guerra o altra necessità di emergenza di personale qualificato, tuttavia, tale data ETS può essere sostituita da un ordine presidenziale o del Congresso attraverso il Pentagono. Questo ordine di “politica militare stop-loss” può legalmente costringere un soldato selezionato a prolungare involontariamente il suo obbligo militare fino a sei mesi dopo la fine di una guerra.
In base a una politica militare stop-loss, a un soldato, riservista o guardia selezionato può anche essere impedito di trasferirsi da una zona di guerra a un nuovo incarico, chiamato cambio permanente di stazione o PCS in gergo militare. Se le abilità di un certo soldato sono ritenute fondamentali per il successo di una missione di combattimento, come un pilota di elicotteri con esperienza sul campo di battaglia, allora gli si può ordinare di rimanere in una zona di guerra invece di passare a un nuovo incarico in un luogo più sicuro Posizione.
La politica militare di stop loss consente ad alcuni militari di “separarsi” volontariamente dal servizio attivo prima che l’ordine di stop loss abbia effetto, ma questa azione può essere intrapresa solo dopo aver completato una serie spesso involontaria di altri compiti. Poiché la politica militare stop-loss è chiaramente inclusa nella stampa fine del contratto di servizio di un soldato, perseguire un’azione legale per prevenire un’estensione involontaria dell’obbligo militare o un ritorno forzato alle condizioni di combattimento è estremamente difficile.
La perdita di soldati addestrati in posizioni mission-critical dopo la guerra del Vietnam spinse il Congresso degli Stati Uniti ad approvare una legislazione che creò la politica militare originale di stop loss. Il potere di costringere un soldato volontario a rimanere in uno stato di servizio militare involontario, tuttavia, è stato progettato per essere attuato solo durante i periodi di guerra o di estrema emergenza nazionale. Stop-loss è stato utilizzato per la prima volta durante Desert Storm, la prima guerra del Golfo. È stato invocato anche durante il conflitto bosniaco e durante la seconda guerra del Golfo in Iraq.