La produzione ad alta tecnologia è un segmento estremamente ampio e poco definito della moderna industria manifatturiera. Esattamente quali prodotti sono considerati high tech è un concetto vago lasciato ai dipartimenti di marketing. Nella sua definizione più ampia, la produzione ad alta tecnologia coinvolge i circuiti stampati o la produzione chimica avanzata. Questo rende di tutto, dalla medicina del cancro e i laptop alle macchine per il caffè e l’aspirina, ad alta tecnologia. Alcune industrie ed economisti hanno tentato di restringere la classificazione, ma hanno avuto scarso successo.
Il termine “high tech” è nato a metà del 20 ° secolo. Il termine era usato per descrivere le tecnologie che cambiavano il mondo, come l’energia atomica, i televisori prodotti in serie e il circuito integrato, che stavano diventando comuni. Queste tecnologie erano così avanzate che le persone le vedevano come un livello tecnologico completamente nuovo, al di là di qualsiasi altro esistente prima.
Man mano che le tecnologie andavano e venivano, il termine continuava a evolversi attorno ad esso. A un certo punto, i lettori betamax, i laserdisc e i sistemi a 8 tracce erano tutti considerati high tech e i processi utilizzati per realizzarli erano di produzione high tech. Man mano che queste tecnologie diventavano obsolete, cessarono di essere high tech e le tecnologie che seguirono furono la nuova high tech. Anche queste tecnologie sono state abbandonate e, alla fine, i sistemi ad alta tecnologia che vengono utilizzati oggi cadranno nel dimenticatoio prima di tecnologie ancora più avanzate.
Dal momento che il termine alta tecnologia ha un significato così variabile, anche la produzione ad alta tecnologia lo fa. Nella maggior parte dei casi, se un articolo utilizza circuiti stampati, microchip o processi farmaceutici avanzati, rientra in questo tipo di produzione. Queste definizioni sono state create in un momento in cui queste tecnologie erano meno comuni di quanto non lo siano oggi. Ora, una parte enorme del mondo manifatturiero rientrerebbe in queste categorie.
Nel tentativo di classificare ulteriormente l’industria manifatturiera ad alta tecnologia, molti gruppi hanno tentato di perfezionare l’attuale definizione. Anche se alcune di queste definizioni sembravano promettenti, come l’utilizzo di analisi basate sull’età o sui costi, si sfaldano tutte se applicate a determinati settori. Ad esempio, molte delle tecnologie utilizzate nella creazione e produzione di uno space shuttle non sono cambiate da decenni, ma è probabile che il dire che lo space shuttle non sia un oggetto ad alta tecnologia incontrerà opposizione.
Decidere cosa sia e cosa non sia la manifattura ad alta tecnologia è reso più difficile anche dal marketing utilizzato per vendere nuovi prodotti. Per far sembrare un prodotto più avanzato delle sue controparti, gli esperti di marketing useranno parole pesanti, come high tech, per descriverlo. Nel tempo, queste parole perdono il loro impatto e vengono sostituite, proprio come gli articoli che pubblicizzano.