La deformazione plastica è un processo in cui viene posto uno stress sufficiente sul metallo o sulla plastica per far sì che l’oggetto cambi le sue dimensioni o la sua forma in un modo non reversibile. In altre parole, le modifiche sono permanenti; anche quando lo stress viene rimosso, il materiale non tornerà alla sua forma originale. A volte indicato semplicemente come plasticità, questo tipo di deformazione può essere condotto in circostanze controllate e non intenzionalmente.
Sia la deformazione della plastica che la deformazione dei metalli comportano modifiche alla composizione del materiale stesso. Ad esempio, i metalli che subiscono questo processo di deformazione plastica subiscono una condizione nota come dislocazione. Poiché sul metallo viene esercitata una sollecitazione di qualche tipo, il materiale raggiunge un punto noto come carico di snervamento. Quando questo punto viene raggiunto, lo schema delle molecole che compongono il metallo inizia a cambiare. Il risultato finale è che le molecole si riallineano in uno schema che è modellato dallo stress esterno posto sull’oggetto.
Esistono diversi modi per utilizzare intenzionalmente la deformazione plastica nella creazione di vari tipi di merci. Il calore viene spesso utilizzato per modellare gli oggetti nella forma desiderata. Quando il metallo si raffredda, la forma viene mantenuta e diventa permanente. L’uso della pressione può anche aiutare a modellare sia la plastica che il metallo nella forma desiderata.
Anche la velocità con cui avviene la plasticità è importante. In situazioni in cui lo stress provoca cambiamenti rapidi, c’è la possibilità che il materiale non sia in grado di adattarsi alla pressione e possa rompersi. Per questo motivo, la deformazione plastica utilizzata nella fabbricazione delle merci comporta un attento controllo del calore e della pressione, consentendo alla struttura del materiale di adattarsi alle nuove condizioni e piegarsi in modo incrementale fino a raggiungere la forma desiderata.
In passato, il concetto di deformazione plastica era al centro di molti prodotti realizzati a mano. Questo era vero con i ferri di cavallo, per esempio. Il metallo è stato forgiato a particolari temperature da un fabbro esperto, rendendo il pasto alquanto malleabile. Mazze e altri strumenti potrebbero quindi essere usati per modellare il metallo mentre era ancora caldo. Una volta che il fabbro aveva lavorato il metallo nella forma e nel contorno desiderati, sarebbe stato rimosso dalla fucina e lasciato raffreddare, impostando efficacemente la forma in modo permanente.
Oggi, la deformazione plastica può essere utilizzata nella creazione di tutti i tipi di beni costruiti con metallo o plastica. Ciò include sculture in metallo, accessori per stufe a legna e alcune forme di arte murale realizzate con una combinazione di metalli come stagno e ottone. Gli appassionati di arti e mestieri a volte usano il calore o la pressione per creare oggetti usando il principio della plasticità, spesso usando metodi che erano abitualmente usati in generale prima dell’alba della produzione di massa di beni.