Il sistema di produzione cellulare, spesso chiamato produzione snella, è uno sviluppo abbastanza recente nei processi di produzione globali. Uno dei primi, e oggi, i più comuni sistemi di produzione cellulare o snella è il sistema Kaizen. Originariamente concepito dalla Toyota Corporation in Giappone, Kaizen utilizza la tecnologia e la produzione cellulare per ridurre lo spreco di tempo, fatica, denaro e risorse nel processo di produzione.
Un layout di produzione cellulare è in diretta contraddizione con la linea di produzione tradizionale. Nella linea di produzione, sono necessari numerosi lavoratori per servire un’unica linea di produzione che va dal ricevimento della materia prima alla spedizione del prodotto finito. Un guasto al personale o ai macchinari in qualsiasi parte della linea ha quasi sempre provocato l’inattività dell’intero processo fino alla riparazione o al nuovo equipaggio della specifica difficoltà della linea. Con la fabbricazione cellulare, la produzione è divisa tra gruppi, o cellule, di lavoratori e macchinari di produzione. Pertanto, la rottura di una cella, dovuta a malfunzionamenti delle apparecchiature o problemi di personale, non influisce radicalmente sul resto del processo produttivo.
Sebbene molto tecnico e dettagliato, il concetto di produzione cellulare è sostanzialmente semplice; ottenere un prodotto finito dalle materie prime alla spedizione nel modo più efficiente e redditizio possibile. I sistemi e i layout di produzione cellulare essenzialmente separano la linea di produzione in segmenti, o celle, a volte chiamati moduli. Ogni cella, composta sia da operai che da macchinari di produzione, è dedicata ad un particolare componente del manufatto. Idealmente, i lavoratori e le attrezzature che compongono una particolare cella sono formati e configurati per essere in grado di assumere i processi di un’altra cella quando necessario, riducendo così al minimo i tempi di fermo e lo spreco di materia prima.
Ovviamente, è necessario un investimento significativo in tempo e denaro per implementare un sistema di produzione snello, o cellulare, soprattutto in un impianto di produzione affermato. Il processo di modulazione del processo di produzione di solito coinvolge sia la riqualificazione dei lavoratori che il riattrezzamento delle attrezzature. Questo processo diventa molto meno costoso e richiede tempo se implementato come parte di un’impresa manifatturiera in fase di avviamento. Nelle strutture consolidate, il processo di implementazione richiede solitamente diversi mesi, mentre le nuove strutture incorporeranno procedure di produzione cellulare nel processo di costruzione e formazione dei dipendenti.
La tecnologia e la produzione cellulare si sono combinate per semplificare i processi di produzione di numerosi impianti di produzione affermati e in fase di avviamento in tutto il mondo. I sistemi snelli, come Kaizen e Six Sigma, per citarne solo due, sebbene molto spesso elevati nei costi di avvio, forniscono un vantaggio sia a breve che a lungo termine nella riduzione degli sprechi comuni alla linea di produzione tradizionale. La linea di fondo in qualsiasi impresa manifatturiera è il profitto. È stato dimostrato che la produzione cellulare aumenta notevolmente i profitti.