Lo stivaggio è un’occupazione che comporta il carico e lo scarico delle navi oltre a vari altri compiti e responsabilità portuali. Le persone in questa occupazione sono generalmente conosciute come stivatori in Europa, sebbene le loro controparti negli Stati Uniti e in altre aree siano anche chiamate scaricatori di porto. Nei paesi in cui lo stivaggio è all’ordine del giorno, tutto il carico che passa attraverso i porti nazionali e internazionali sarà solitamente gestito da persone che svolgono questa occupazione. Alcuni stivatori utilizzano macchinari pesanti, come rimorchi per trattori e gru, mentre altri eseguono lavori manuali o lavori d’ufficio. Le aziende specializzate nel carico e scarico di navi sono talvolta denominate società di stivaggio.
La parola “stivaggio” è entrata nella lingua inglese tramite lo spagnolo o il portoghese, entrambi i quali hanno termini dal suono simile per descrivere le persone che gestiscono il carico delle navi. Da quando è entrato in inglese, il termine ha avuto un numero di significati leggermente diversi. L’occupazione di stivatore è spesso usata in modo intercambiabile con altre, come “docker” nel Regno Unito e “scaricatore” negli Stati Uniti, sebbene lo stivatore possa anche riferirsi specificamente a lavoratori altamente qualificati o esperti. Le società di stivaggio sono spesso incaricate di gestire anche il lavoro portuale, nel qual caso spesso impiegano uomini e donne noti come scaricatori di porto, scaricatori di porto o banchine, a seconda della posizione.
Un tempo, gli stivatori si imbarcavano principalmente sulle navi una volta entrati in un porto e lavoravano per scaricare il carico da lì, a quel punto i portuali o gli scaricatori di porto avrebbero gestito le merci una volta sul molo. Questa distinzione ha perso parte della sua rigidità con l’avvento del trasporto marittimo di container, poiché le gru e altre attrezzature pesanti utilizzate per caricare e scaricare i container modulari si trovano spesso sulla banchina. In questo modo, lo stivaggio moderno può includere l’intera gamma di responsabilità di movimentazione delle merci.
Il modo in cui ogni porto gestisce lo stivaggio è in genere dettato dal paese o dall’area in cui si trova. Alcune aree hanno porti gestiti dal governo o attraverso una partnership tra interessi pubblici e privati, sebbene altri appaltano tutte le operazioni di stivaggio a compagnie private. In molti casi, tutti gli stivatori che operano in un determinato porto devono appartenere a uno specifico sindacato. Il sindacato decide quindi quali stivatori ricevono i posti di lavoro disponibili, di solito in base a un certo tipo di anzianità. Spesso è difficile iniziare una carriera di stivatore a causa dell’elevato numero di lavoratori rispetto ai posti di lavoro disponibili, oltre al rigoroso processo richiesto per iscriversi al sindacato se si è presenti.