La psicologia fisiologica è una branca della psicologia che si occupa delle basi biologiche del comportamento, in contrasto con le influenze sociali sul comportamento. È anche noto come psicologia biologica, biopsicologia o psicobiologia ed è strettamente correlato alle neuroscienze. Gli psicologi fisiologici studiano le funzioni e le attività elettriche e chimiche del cervello e come si relazionano all’esperienza mentale e al comportamento di una persona. Questa branca della psicologia è un approccio alla ricerca psicologica, che viene utilizzata per studiare molti diversi fenomeni psicologici.
Ci sono una serie di aree di interesse all’interno della psicologia fisiologica. La maggior parte delle ricerche si concentra sul cervello e sulle reazioni che avvengono a livello neurologico. All’inizio dello sviluppo del campo, la sensazione e la percezione erano al centro dell’attenzione, come la risposta del cervello agli odori familiari. I neurotrasmettitori, come la serotonina e la dopamina, sono spesso studiati da psicologi fisiologici, compreso lo sviluppo di farmaci psichiatrici che affrontano gli squilibri chimici nel cervello.
Alcuni soggetti comunemente pensati come puramente sociali possono essere studiati dal punto di vista della psicologia fisiologica. La ricerca sui neuroni specchio, ad esempio, aiuta a spiegare come le persone entrano in empatia con altre persone. La ricerca sui neuroni specchio esamina come i neuroni di un cervello vengono attivati quando quella persona o animale sta guardando qualcun altro eseguire un comportamento che attiva quegli stessi neuroni. Questo è utile per aiutare le persone che lottano con l’interazione sociale, come le persone con autismo.
Molte tecniche diverse sono utilizzate in psicologia fisiologica. Le macchine per visualizzare il cervello, come nella risonanza magnetica (MRI), sono spesso utilizzate per studiare le strutture fisiche e l’attività funzionale del cervello. Altri metodi includono elettrodi sulla testa che monitorano l’attività del cervello o fili inseriti nel cervello degli animali che stimolano diverse strutture cerebrali. Le persone che hanno subito danni cerebrali vengono spesso studiate per determinare quale parte del cervello è stata danneggiata e gli effetti corrispondenti del danno sul comportamento della persona.
La chirurgia è talvolta utilizzata in questo ramo della ricerca psicologica, in particolare nella ricerca sugli animali, ma anche negli esseri umani sottoposti a chirurgia cerebrale per altre condizioni, come il cancro o l’epilessia. I chirurghi indagano gli effetti della stimolazione o del danneggiamento di una data struttura cerebrale sul comportamento e, nel caso di pazienti operati al cervello umano, sull’esperienza soggettiva della persona. La chirurgia è meno utilizzata in questo campo poiché sono diventate disponibili tecniche di imaging cerebrale accurate e non invasive.
La ricerca sugli animali è una questione etica controversa in psicologia fisiologica. La sperimentazione sugli animali è molto importante per una grande quantità di ricerca in questo campo e può produrre risultati di ricerca che aiutano molte persone. Le linee guida etiche per la cura e il trattamento degli animali da ricerca devono essere seguite dai ricercatori, ma la sofferenza animale continua a verificarsi anche se è ridotta al minimo. I gruppi per i diritti degli animali in particolare possono opporsi all’uso di animali in questa ricerca.