La radiazione è presente, solitamente a bassi livelli, quasi ovunque nell’ambiente; questa radiazione diffusa è nota come radiazione di fondo e di solito non è dannosa per la vita. Le radiazioni nell’ambiente sono, per la maggior parte, completamente naturali e provengono da fonti ambientali naturali piuttosto che dalle azioni dell’uomo. Nella crosta terrestre sono presenti sostanze radioattive, alcune delle quali si mescolano addirittura al suolo in piccole quantità. I gas radioattivi esistono anche nell’aria in piccole quantità; anche questi gas tendono a provenire dalla Terra. Tracce di sostanze radioattive possono essere trovate anche nel corpo umano.
La radiazione è un processo attraverso il quale l’energia viene rilasciata da un oggetto e assorbita da un altro. In molti casi, questo è un processo innocuo e si verifica continuamente su vasta scala. La radiazione ionizzante si verifica quando le particelle subatomiche rilasciate da un oggetto sono sufficientemente energiche da rimuovere gli elettroni dagli atomi contenuti in un altro oggetto; questo può essere dannoso. Le radiazioni ionizzanti provengono da cose come armi nucleari e centrali nucleari.
Ci sono molte fonti di radiazioni di fondo all’interno e sulla Terra, molte delle quali vengono consumate dagli organismi terrestri, inclusi gli esseri umani, con scarsi effetti dannosi. La radiazione di fondo può anche provenire dallo spazio sotto forma di raggi cosmici. Molti dei raggi cosmici che penetrano nell’atmosfera provengono dal sole, sebbene ci siano molte fonti più lontane che inviano anche raggi cosmici. Tali raggi in genere non sono dannosi, ma un’esposizione prolungata potrebbe causare problemi alla pelle.
Gran parte della radiazione di fondo che si trova nell’atmosfera esiste perché il gas radon, che è radioattivo, entra nell’atmosfera dalla sua sorgente nella crosta terrestre. Quindi si attacca a varie particelle sospese nell’aria che possono essere dannose in grandi quantità. I minatori di uranio, ad esempio, sono noti per avere il cancro ai polmoni a causa dell’esposizione al radon. Si dice anche che il radon abbia alcuni usi medici e terapeutici, sebbene questi siano controversi a causa dei rischi inerenti all’esposizione a quantità significative di gas.
Sebbene la maggior parte delle radiazioni di fondo provenga da fonti ambientali naturali, una piccola percentuale delle radiazioni nell’ambiente può essere attribuita alle attività umane nella scienza e nell’industria. Piccole sorgenti, come le vernici radioluminescenti, contribuiscono alla radiazione di fondo solo in minima parte. L’uso e la sperimentazione di armi nucleari, tuttavia, ha comportato un aumento dei livelli globali di radiazioni di fondo. Anche le centrali nucleari contribuiscono alle radiazioni ambientali, così come il riciclaggio dei combustibili nucleari. Anche i dispositivi medici radioattivi, come i raggi X, contribuiscono in piccola misura ai livelli di radiazione di fondo.