Laurentia è un altro nome per il cratone nordamericano, il grosso e antichissimo pezzo di roccia su cui poggia il Nord America. Il “complesso del seminterrato” – la roccia metamorfica e ignea al di sotto dello strato sedimentario – di Laurentia ha da 1.0 a 3.0 miliardi di anni ed è stato creato in un ambiente tettonicamente attivo, a grande pressione e temperatura. Le sue rocce costituenti sono tutte ossidi ignei, come il granito. Come gli altri continenti, Laurentia viene spinta dall’espansione degli oceani, urtandoli e occasionalmente formando supercontinenti come Pangea.
Questa massa continentale prende il nome dal cratone Laurenziano, che prende il nome dal fiume San Lorenzo, che scorre su di esso. Il cratone laurenziano è alla base dell’intero continente nordamericano, ma raggiunge la superficie solo nel nord del Canada, dove le rocce sedimentarie sono state raschiate via durante l’ultima era glaciale. Il cratone laurenziano è la più grande area esposta al mondo di roccia Archeana (più vecchia di 2.5 miliardi di anni). È dotato di numerosi spettacoli geologici, tra cui lo sciame della diga di Mackenzie, una pista larga 311 miglia (500 km) e lunga 1,864 miglia (3,000 km) di magma raffreddato da una prodigiosa eruzione 1.2 miliardi di anni fa e i vulcani più antichi del mondo.
Nel corso delle centinaia di milioni di anni, la forma di Laurentia è leggermente cambiata, a causa dell’urto con altri cratoni; attività vulcanica, specialmente grandi province ignee, che possono essere estruse nel corso di un milione di anni; e l’accrescimento sedimentario. Ai margini dei continenti è dove avviene gran parte della costruzione delle montagne, a causa della pressione tra i cratoni in collisione. Il cratone laurenziano ha catene montuose su entrambi i margini, tra cui la Sierra Nevada a ovest e gli Appalachi a est.
Parte del motivo per cui il nome “Laurentia” è necessario è che il continente è stato in varie configurazioni diverse nel corso della sua storia e non è necessariamente sempre “a nord” di qualcosa, rendendo inappropriato il “Nord America”. Laurentia è stata una componente dei supercontinenti Kenorland, Nena, Columbia, Rodinia, Protolaurasia, Pannotia, Euramerica, Pangea, Laurasia e dell’attuale supercontinente minore, l’America. Per decine di milioni di anni, durante il periodo Cretaceo, Laurentia fu divisa a metà dal Mare interno occidentale. Per questo motivo si possono trovare vari fossili marini negli Stati Uniti centrali e in Canada.