La radioterapia è una forma di terapia medica che prevede l’uso di radiazioni ionizzanti. È più tipicamente usato per trattare cancri e tumori e anche per preparare il corpo per i trapianti di midollo osseo, nel qual caso l’intero corpo viene irradiato. Esistono diversi tipi di radioterapia e i medici di solito decidono la scelta migliore dopo aver consultato il paziente e altri professionisti medici che hanno esperienza in oncologia e radioterapia.
Le radiazioni ionizzanti sono state utilizzate come trattamento medico dal 1899, quando erano usate per curare il cancro al seno. Tuttavia, fino agli anni ‘1930, i medici non si rendevano conto della piena portata dei possibili effetti collaterali della radioterapia. Spesso erogavano dosi troppo alte e non riuscivano a proteggere se stessi e il personale di supporto dalle radiazioni nocive. Con la continuazione della ricerca sugli isotopi radioattivi e sulle radiazioni ionizzanti, la radioterapia è cambiata radicalmente e la versione moderna di questo trattamento medico è molto più sicura.
Nella radioterapia esterna, le radiazioni ionizzanti sono indirizzate al paziente dall’esterno del corpo, tipicamente con l’uso di un raggio che dirige la radiazione. Alcuni pazienti vengono tatuati per creare un punto focale su cui puntare il raggio. I raggi X, i raggi gamma e i fasci di particelle sono tutti utilizzati nella radioterapia esterna. Nella radioterapia interna, la radiazione è in realtà all’interno del corpo, sia sotto forma di impianti che vengono successivamente rimossi, sia in forma ingerita o iniettata.
Una preoccupazione comunemente espressa sulla radioterapia è l’idea che renderà il paziente radioattivo. Questo non è il caso della radioterapia esterna, ma la radioterapia interna può infatti causare una lieve radioattività del paziente. Nel caso di pazienti che ingeriscono isotopi radioattivi, i loro rifiuti corporei saranno radioattivi per un breve periodo, richiedendo un’attenta manipolazione.
L’obiettivo della radioterapia è danneggiare le cellule di un cancro o di un tumore per impedire la riproduzione. Questo trattamento viene solitamente utilizzato in combinazione con altre forme di trattamento medico progettate per rendere il paziente più a suo agio e, si spera, anche eliminare il cancro o il tumore. In alcuni casi, la radioterapia viene utilizzata nelle cure palliative, quando diventa evidente che un paziente rischia di morire, ma sta ancora soffrendo per tumori o escrescenze cancerose. In questi casi, il personale medico è consapevole che le radiazioni non cureranno il paziente, ma potrebbero ridurre il dolore.
Quando la radioterapia è raccomandata per un paziente, un oncologo esaminerà attentamente i rischi e i benefici, consentendo al paziente di fare una scelta informata. A seconda del tipo di radioterapia prescritta, la radioterapia può essere una procedura ambulatoriale o il paziente potrebbe dover essere ricoverato in ospedale.