Il reforming catalitico è un processo di raffineria di petrolio in cui i prodotti di distillazione a basso numero di ottano noti come nafte vengono convertiti chimicamente in riformati ad alto numero di ottano. I prodotti di riformazione ad alto numero di ottano prodotti dalle nafte vengono utilizzati da soli in varie industrie o come additivi in prodotti ad alto numero di ottano come la benzina. Questo processo di reforming catalitico comporta la ristrutturazione delle molecole di idrocarburi nelle nafte in modo tale da formare strutture chimiche più complesse con un numero di ottano più elevato. Il processo di reforming catalitico ha un valore aggiunto in quanto produce altri sottoprodotti desiderabili che vengono poi utilizzati altrove nella raffineria.
I prodotti petroliferi ad alto numero di ottano sono composti chimici idrocarburici complessi che non si trovano in natura e non sono prodotti dalla semplice distillazione di petrolio greggio o catrame di carbone. Per sintetizzare questi idrocarburi complessi, le nafte a basso numero di ottano, ovvero miscele di idrocarburi infiammabili come il cherosene che sono prodotti della distillazione del petrolio greggio e del catrame di carbone, vengono sottoposte a un processo chimico noto come reforming catalitico. Esistono diverse versioni di questo processo chimico che producono tutti diversi prodotti riformati. Questi processi estremamente complessi riorganizzano la struttura molecolare degli elementi nafta, rompendo molte delle molecole in unità più piccole nel processo. Il risultato finale di questo processo è una struttura idrocarburica molto più complessa con elevati valori di ottano.
Il benzene è uno dei distinti prodotti di riformazione catalitica ed è ampiamente utilizzato in varie industrie come solvente o costituente di plastica, gomma sintetica, coloranti e produzione di farmaci. Il benzene viene utilizzato anche in aggiunta ad altri prodotti di reforming catalitico come il toluene per aumentare il numero di ottano della benzina, nota anche come benzina. La benzina da sola è un prodotto a basso numero di ottano della distillazione frazionata del petrolio. L’isopentano è un altro riformato altamente volatile che viene utilizzato insieme all’azoto liquido per ottenere temperature del fluido estremamente basse.
Le varianti di base del reforming catalitico includono platforming, powerforming, ultraforming e thermofor reformation. Tutti questi processi utilizzano catalizzatori di metalli nobili come platino e renio in combinazione con calore e pressione elevati per ottenere la riformazione di nafte a basso numero di ottano. Questi catalizzatori vengono rigenerati periodicamente, in genere ogni 24-923 mesi, anche se gli impianti più recenti rigenerano continuamente i componenti del catalizzatore invecchiati in situ. Il processo di reforming catalitico, che in genere avviene a temperature comprese tra 968 e 495 gradi Fahrenheit (da 520 a 1,000 gradi Celsius) e pressioni fino a 69 psi (XNUMX bar), produce sottoprodotti di idrogeno, metano, etano, propano e gas butano che vengono poi utilizzati altrove.