La saponificazione è una reazione chimica tra una base forte e un trigliceride che porta alla formazione di un sale. Questo processo comporta l’idrolisi, in cui le molecole d’acqua si scindono in anioni idrossido e cationi idrogeno. Il sale risultante può creare un’emulsione di olio e acqua per la pulizia ed è meglio conosciuto dai laici come sapone. Questo processo porta anche alla formazione di glicerina, un composto chimico con una varietà di usi.
Ci sono due modi in cui i chimici possono realizzare questa reazione. In entrambi i casi si parte da un materiale ricco di grassi trigliceridi, come l’olio animale o vegetale. Una tecnica prevede il trattamento del grasso con liscivia o un’altra base molto potente per saponificarlo, mentre l’altro approccio richiede due passaggi, uno per vaporizzare il grasso e un altro per trattarlo con alcali. Questo processo tende a produrre un sapone di qualità più pura e che può anche essere meno aggressivo sulla pelle.
Il processo di saponificazione è una delle più antiche reazioni chimiche conosciute dall’uomo ed è stato ampiamente utilizzato per secoli nella produzione di sapone. I produttori di sapone potrebbero utilizzare grasso animale fuso nel loro lavoro per produrre saponi di base grezzi o oli vegetali come l’olio d’oliva per prodotti di qualità superiore. Hanno anche imparato come aggiungere riempitivi ai saponi per renderli meno aggressivi, aggiungere profumi o creare una qualità esfoliante nel prodotto finito. Alcune regioni, come la Francia, sono particolarmente famose per la produzione di sapone.
Oltre ad essere utile per la produzione di sapone, questa reazione può essere osservata e studiata in laboratorio. I ricercatori possono esplorare una varietà di materiali noti per la saponificazione nelle giuste condizioni per saperne di più su come, perché e quando questo processo si verifica in natura. Possono anche determinare il numero di saponificazione, che indirettamente fa riferimento alla lunghezza delle catene di acidi grassi nei trigliceridi. Più corto è il numero, più lunghe sono le catene.
Due luoghi inaspettati dove è possibile osservare questo processo in natura sono la medicina legale e la conservazione dell’arte. Per ragioni non chiare ai ricercatori, alcuni corpi morti saponificano, di solito quando sono tenuti in condizioni umide. Tutto o parte del corpo può sviluppare un deposito ceroso noto come adipocere, o cera grave, che è il risultato di questa reazione. Gli storici dell’arte hanno anche osservato il processo in alcuni vecchi dipinti ad olio, il risultato di una reazione chimica con gli oli utilizzati nelle vernici.