500 milioni di anni fa, durante il periodo Cambriano, l’Antartide era situata sull’equatore, un clima caldo circondato dalla vita nei mari poco profondi della sua piattaforma continentale. Nei successivi 140 milioni di anni, il continente si spostò a sud, centrandosi sul Polo Sud, dove è rimasto da allora. Nonostante la sua posizione, per la maggior parte del tempo, l’Antartide è stata un continente relativamente caldo, diventando persino un deserto caldo per decine di milioni di anni. Fino a 50 milioni di anni fa, l’Antartide aveva un clima tropicale o subtropicale, completo di fauna marsupiale, i cui discendenti si trovano oggi in Australia e in alcune parti del Sud America.
Circa 40 milioni di anni fa, il supercontinente di cui faceva parte l’Antartide, il Gondwana, iniziò a disgregarsi. Ciò ha permesso all’acqua fredda di formarsi e circolare nel continente meridionale, spostando le correnti calde nord-sud che in precedenza rendevano calda l’area. Nel corso di decine di milioni di anni, i ghiacciai hanno cominciato a formarsi sul continente, coprendolo per lo più da 15 milioni di anni fa. Solo 6 milioni di anni fa le calotte glaciali raggiunsero l’estensione attuale. Oggi il 98% del continente è coperto di ghiaccio.
La fauna antartica contemporanea è per lo più sostenuta dalla scarsa flora del continente, che cresce solo durante l’estate, e di solito per poche settimane al massimo. La maggior parte delle piante sono le stesse piante che per prime si sono evolute per vivere sulla terra: piante non vascolari come muschi ed epatiche. Numerosi microrganismi costituiscono la maggior parte di tutti gli organismi fotosintetici del continente. In tutto, l’Antartide contiene circa 200 specie di licheni, 50 piante non vascolari e solo un paio di piante da fiore, erba dei capelli antartica e perla antartica. Negli ultimi anni, a causa del riscaldamento globale, i tassi di germinazione tra i semi sono aumentati, determinando un aumento di venticinque volte del numero di piante in alcune aree.
Nel presente, la maggior parte degli animali antartici sono piccoli invertebrati, come acari microscopici, pidocchi, zecche, nematodi, tardigradi, rotiferi e collemboli. Il più grande membro esclusivamente terrestre degli animali antartici è un moscerino incapace di volare (mosca molto piccola), Belgica antarctica, di appena 12 millimetri (0.5 pollici). I fluidi corporei di molti di questi insetti contengono glicerolo, un antigelo che consente loro di sopravvivere a temperature fino a -34 ° C (-30 ° F). Questi animali sono più comuni nella penisola antartica, che nonostante il freddo estremo, l’aridità e il vento, è in realtà più abitabile del vasto interno del continente.
Gli animali antartici e le loro larve hanno una serie di altri adattamenti per sopravvivere in Antartide, inclusa la tendenza a raggrupparsi insieme e la capacità di sopravvivere senza ossigeno per settimane alla volta. Alcune larve di animali antartici sono di un colore blu-nero scuro, pensato per aiutare ad assorbire il calore e possibilmente a bloccare le radiazioni ultraviolette causate dal buco dell’ozono sopra l’Antartide. Possono tollerare ampie oscillazioni di salinità e pH, causate dall’immersione stagionale nel guano di pinguino, nell’acqua salata dell’oceano e nell’acqua dolce dello scioglimento del ghiaccio. Gli animali antartici adulti sono tutti senza ali, per evitare che vengano spazzati via.
L’Antartide è uno dei luoghi più abitabili della Terra e può assomigliare superficialmente al terreno (in termini di ostilità) creato dopo i peggiori stress ambientali sul pianeta, come le eruzioni di supervulcani o il grande impatto di asteroidi. Questo ci dà una visione di come potrebbe essere la vita oggi se l’asteroide che ha spazzato via i dinosauri fosse molte volte più grande di quanto non fosse, per lo più invertebrato. Gli enormi sbalzi di temperatura e la siccità ricordano le condizioni più dure dei deserti nella storia del pianeta, come l’interno del supercontinente Pangea.
L’Antartide ha una piccola selezione di fauna d’acqua dolce che vive in piccoli laghi e ruscelli creati dall’acqua di fusione durante l’estate. Questi includono piccoli crostacei chiamati copepodi, gamberetti fata (ritenuti gli antenati degli artropodi terrestri) e i nematodi comuni. Il fiume più lungo dell’Antartide, il fiume Onyx, è lungo solo 30 km (18.6 mi), quindi gli organismi d’acqua dolce non sono chiaramente abbondanti qui, ma possono essere trovati dove possono sopravvivere.
Animali antartici più familiari sono gli uccelli che abitano le coste, in particolare i pinguini come il pinguino imperatore, il pinguino Adélie, il pinguino saltaroccia, il pinguino reale, il pinguino sottogola e il pinguino Gentoo. Il bellissimo White Snow Petrel è uno dei soli tre uccelli che si riproducono esclusivamente in Antartide e l’unico uccello avvistato al Polo Sud. Tutti questi uccelli sopravvivono grazie alla loro capacità di volare sui banchi di ghiaccio più a nord durante il rigido inverno antartico. Durante l’estate, la costa antartica è tollerabile, raggiungendo temperature comprese tra 5°C e 15°C (41°F e 59°F). Si possono vedere grandi colonie di pinguini che coprono piccole isole costiere, crogiolandosi al sole.
Le acque intorno all’Antartide sono circondate da numerosi animali, tra cui calamari, granchi, pesci ghiaccio, krill, pesci preda, elefanti e foche leopardo, procellarie giganti e sterne antartiche, megattere e orche e molti altri. Sebbene i pinguini nidificano sulla terra, trascorrono la maggior parte della loro vita e ottengono tutto il loro cibo dall’acqua. Alcuni degli animali intorno alla costa antartica mostrano gigantismo polare, una proprietà per cui gli animali tendono a diventare più grandi man mano che si allontanano dall’equatore. I team di ricerca hanno trovato stelle marine e granchi di più di due piedi di diametro. Questo è un ottimo esempio della regola di Bergmann, una generalità che afferma che gli animali diventano più grandi quanto più ci si avvicina ai poli.
L’ultimo degli animali antartici è l’uomo familiare, l’Homo sapiens, la cui popolazione raggiunge i 4,000 durante i mesi estivi, quando i ricercatori vengono a fare lavori sul campo e occasionalmente portano anche le loro famiglie. Circa 70 basi di ricerca sono mantenute nel continente, producendo sostanziali ritorni scientifici per i grandi investimenti necessari per spedire le forniture. Alcune delle più grandi attrattive per i ricercatori sono fossili unici trovati sui pendii delle montagne antartiche, le valli asciutte di McMurdo, valli di ghiaia spettrali nell’interno dell’Antartico, l’altopiano antartico privo di interferenze elettromagnetiche e inquinamento luminoso, utilizzato come sito per i telescopi e osservatori di neutrini, e il lago Vostok, un lago subglaciale che è stato sigillato sotto la calotta glaciale da 500,000 a più di un milione di anni.