La scienza cognitiva è un campo interdisciplinare che si occupa della meccanica della cognizione, o di come la mente e il cervello lavorano per acquisire e manipolare la conoscenza. Include lo studio della mente umana, della mente animale e dell’intelligenza artificiale. Poiché la cognizione costituisce la base stessa dei meccanismi organizzativi e di sopravvivenza della vita, la scienza cognitiva comprende un’ampia rete di discipline chiave. I vari rami di questo campo includono neuroscienze, fisiologia, psicologia, antropologia, linguistica, fisica, intelligenza artificiale o informatica e filosofia.
C’è un adagio popolare su tre uomini bendati che descrivono un elefante dalle parti di esso che ogni uomo può sentire. Nessuna delle descrizioni sembra correlata, ma quando le bende vengono rimosse, le parti possono vedere che stavano descrivendo tutte parti diverse dello stesso animale. La scienza cognitiva è lo sforzo cooperativo che realizza che ogni diversa disciplina rivela alcuni aspetti dell’intelligenza che si aggiungono alla comprensione generale di come la mente si manifesta attraverso il cervello. Man mano che le diverse discipline acquisiscono comprensione, possono far luce su questioni che si trovano in altre discipline. L’obiettivo generale di sviluppare teorie della cognizione è quindi meglio servito dalla natura interdisciplinare del campo.
La moderna tecnologia di imaging ha aiutato la scienza cognitiva a fare progressi significativi. La tomografia computerizzata (TAC), la tomografia a emissione di positroni (PET) e la risonanza magnetica (MRI) hanno permesso agli scienziati di mappare il cervello in modi nuovi. Aree specifiche del cervello possono essere collegate alla posizione anatomica, creando una migliore comprensione delle correlazioni mente/corpo.
Sebbene il desiderio di comprendere la mente e la cognizione risalga almeno agli antichi filosofi greci, è stato solo quando l’intelligenza artificiale ha fatto progressi che si è evoluto un campo interdisciplinare della scienza cognitiva. Il termine è stato coniato relativamente di recente, nel 1973, da Christopher Longuet-Higgins. La rivista Cognitive Science seguì nel 1977 e la Society for Cognitive Science fu fondata due anni dopo.
Oggi, la scienza cognitiva è un campo entusiasmante con benefici promettenti per tutta l’umanità. Man mano che gli scienziati capiscono la natura della cognizione, impariamo, tra le altre cose, come applicare meglio i metodi di insegnamento, far progredire la robotica utile nelle scienze informatiche e, attraverso le neuroscienze, fare un passo avanti verso la comprensione del cervello. Ciò potrebbe eventualmente portare alla guarigione dai danni subiti dall’ictus o da altri traumi, o fornire soluzioni a malattie come l’Alzheimer o la schizofrenia. Mentre andiamo avanti, sembra chiaro che i benefici di questo campo sono potenzialmente tanto di supporto vitale quanto la cognizione stessa.