La sessualizzazione è il processo attraverso il quale una persona, un gruppo di persone o un oggetto viene visto o interpretato come di natura sessuale. La sessualizzazione delle ragazze e delle donne è di particolare interesse e rilevanza culturale per la sua prevalenza in molti aspetti della cultura moderna e per gli impatti psicologici che può avere sugli individui sessualizzati. È anche una preoccupazione per i bambini poiché, a causa dell’esposizione a media altamente sessuali o come risultato dell’educazione di un bambino, un livello di sessualità inappropriato può essere imposto prematuramente a un bambino.
L’American Psychological Association (APA) ha definito quattro punti principali che possono essere utilizzati per distinguere la sessualizzazione dalla sessualità sana. Ognuno di questi criteri può fornire prove per la sessualizzazione; non è affatto necessario che siano presenti tutti e quattro. Il primo punto afferma che un individuo è stato sessualizzato se si basa una parte significativa della propria autostima sul comportamento o sull’aspetto sessuale, escludendo altre qualità o comportamenti. La seconda qualità comunemente posseduta dagli individui sessualizzati è la convinzione che l’attrattiva fisica e l’attrazione sessuale siano la stessa cosa e che non ci siano altri elementi per l’attrattiva fisica.
Le ultime due qualità della sessualizzazione si basano principalmente sul trattamento da parte di altri dell’individuo sessualizzato. Se altri oggettivano sessualmente un individuo usando quella persona esclusivamente per uno scopo sessuale, come la pornografia o la prostituzione, quella persona è stata sessualizzata. La sessualizzazione si verifica anche quando un individuo impone la sessualità a un altro senza il consenso del primo individuo. Ciò si verifica, ad esempio, quando i bambini sono esposti a materiali o comportamenti altamente sessuali.
La sessualizzazione in particolare, ma non esclusivamente, nelle donne e nelle ragazze è stata collegata a una varietà di disturbi psicologici e problemi di salute mentale che sono quasi onnipresenti nella società moderna. I disturbi alimentari come l’anoressia nervosa, la bassa autostima e la depressione di vari livelli di gravità, ad esempio, sono spesso tutti strettamente collegati ai primi due punti dell’APA che definiscono la sessualizzazione. Le persone sono costantemente esposte al flusso mediatico di immagini e video di ragazze altamente sessualizzate, molte delle quali sembrano essere molto magre, possiedono una pelle perfetta e indossano abiti costosi. Sebbene non sia realistico aspirare a imitare queste immagini, tali immagini possono ispirare potenti sentimenti di inadeguatezza che possono portare a molte diverse condizioni psicologiche, comprese quelle sopra indicate.