Proprio come sembra, la sindrome della fase del sonno ritardata è un disturbo che si verifica quando una persona non riesce regolarmente ad addormentarsi all’ora di andare a letto desiderata. Coloro che soffrono di questa sindrome spesso impiegano due o più ore per addormentarsi, il che non solo spesso comporta difficoltà a svegliarsi all’ora desiderata, ma spesso si traduce anche in una quantità di riposo insufficiente. È considerato un disturbo debilitante perché i modelli di sonno dei malati non aderiscono al normale ritmo circadiano, che è il ciclo biologico del corpo che normalmente si ripete a intervalli di 24 ore. A causa dell’incapacità di dormire la notte, i malati di sindrome della fase del sonno ritardato sono spesso eccessivamente assonnati durante il giorno, il che interferisce con il lavoro o la scuola.
I sintomi includono insonnia, molta energia durante le ore serali e eccessiva sonnolenza diurna. Gli effetti della sindrome della fase del sonno ritardato includono irritabilità, depressione e privazione del sonno. La sindrome differisce dall’insonnia in quanto i pazienti con fase di sonno ritardata tendono ad addormentarsi quasi alla stessa ora ogni notte/mattina, indipendentemente dall’ora in cui vanno a letto.
La sindrome della fase di sonno ritardata inizia spesso nell’adolescenza; anche se alcuni casi iniziano negli anni dell’infanzia. È raro che inizi in persone di età superiore ai 30 anni. Sintomi simili, ma non la sindrome stessa, possono essere innescati da un evento come stare svegli tutta la notte a studiare o fare festa o lavorare a turni.
La maggior parte dei pazienti sperimenta un sonno riposante e profondo e si sveglia normalmente, purché riceva il numero appropriato di ore di sonno. Questi pazienti sono spesso descritti come “nottambuli” o “persone notturne” a causa della loro vigilanza e dell’alto livello di energia che tende a manifestarsi nelle ultime ore serali e notturne.
Esistono molti possibili trattamenti per la sindrome della fase del sonno ritardata. L’esposizione alla luce intensa nelle prime ore del mattino può essere utile. Questa terapia della luce è simile a quella utilizzata per le persone con disturbo affettivo stagionale.
La cronoterapia è un processo di spostamento dell’ora di andare a letto più tardi di tre ore ogni periodo di 24 ore fino a quando un paziente raggiunge l’ora di andare a letto desiderata. Altri pazienti hanno riscontrato benefici dalla melatonina o dalla vitamina B12. I pazienti generalmente non trovano successo a lungo termine andando a letto presto, impiegando tecniche di rilassamento o sonniferi. Infatti, l’uso di sonniferi può aggravare i problemi di sonnolenza diurna.
Poiché non esiste un test diagnostico per determinare la sindrome della fase del sonno ritardata, un medico prenderà l’anamnesi del sonno di un paziente. Un paziente dovrebbe tenere un diario del sonno in modo che possa fornire informazioni accurate e a lungo termine al medico. Di solito i sintomi devono persistere per almeno un mese per una diagnosi, ma spesso i sintomi persistono molto più a lungo.