La tecnologia tri-band si riferisce a dispositivi di comunicazione portatili (generalmente telefoni cellulari) che operano su tre frequenze a banda larga anziché su una. A volte indicati come “telefoni mondiali”, i telefoni tri-band offrono la possibilità di inviare e ricevere chiamate su una gamma geografica più ampia. Le tre frequenze più comuni utilizzate sono GSM900 e GSM1800, utilizzate nella maggior parte del mondo, e GSM1900, utilizzate principalmente nell’emisfero occidentale.
GSM è l’acronimo di Global System for Mobile Communications, ovvero il sistema di trasmissione digitale con il quale opera l’80% dei gestori di telefonia mobile del mondo. Quando viene effettuata una chiamata, il telefono cellulare cerca un segnale dalla torre più vicina, che può appartenere o meno a quel particolare provider. I fornitori di servizi basati su GSM consentono tutti alle chiamate reciproche di instradare attraverso tutte le torri indipendentemente dalla proprietà, il che consente loro di fornire servizi in qualsiasi area in cui esistono torri. Questo è ciò che consente all’utente un raggio di roaming maggiore, anche internazionale, rispetto ad altre tecnologie di rete.
Quando un telefono è in grado di funzionare non solo sul sistema GSM, ma anche su tre frequenze diverse, le sue capacità di roaming aumentano notevolmente. Esistono due tipi generali di telefoni tri-band; quello americano, che copre le bande 850, 1800 e 1900, e quello europeo, che copre le bande 900, 1800 e 1900. I viaggiatori internazionali frequenti tendono a fare più affidamento sul modello europeo, che copre più aree al di fuori degli Stati Uniti e del Canada, ma se la copertura non è ancora adeguata, ci sono telefoni quad band che consentono di aggiungere la banda 850.
I telefoni tri-band funzionano ancora con lo standard GSM, che è la tecnologia di seconda generazione (2G). I telefoni 2G sono stati il primo importante aggiornamento rispetto ai telefoni cellulari originali degli anni ‘1980 e hanno cambiato lo standard da analogico a digitale nei primi anni ‘1990. All’inizio del 2001 è stata introdotta la tecnologia di terza generazione (3G) che ha consentito a ciascun telefono di trasmettere in streaming voce e dati contemporaneamente, con velocità di trasmissione più elevate. Il 3G è diventato uno standard, con l’introduzione del 4G nel 2010, rendendo la tecnologia tri-band 2G sostanzialmente obsoleta.
Anche se il telefono cellulare è tri-band, tutte le frequenze potrebbero non essere attivate per impostazione predefinita e il fornitore di servizi dovrebbe essere informato se il telefono deve essere utilizzato all’estero. I telefoni acquistati con contratti di servizio possono essere bloccati perché sebbene la tecnologia sia tri-band, il gestore del servizio non ha accordi di roaming internazionale, quindi il telefono non funzionerà a livello internazionale. Se il telefono non è bloccato, è possibile acquistare una carta SIM dal paese di destinazione, che abbasserebbe i costi al minuto (perché non conterebbe come roaming), ma il numero di telefono potrebbe cambiare per tutta la durata del soggiorno.