La terapia della realtà virtuale è un intenso programma terapeutico in cui un paziente è immerso in un mondo o una situazione simulati. Psicologi, psichiatri e altri professionisti della salute mentale lo usano per trattare pazienti che soffrono di determinate condizioni, come una fobia o un disturbo da stress post traumatico. I medici hanno scoperto che la terapia della realtà virtuale aiuta anche i pazienti ad affrontare il dolore e le procedure mediche spiacevoli.
Quando medici e terapisti utilizzano la terapia della realtà virtuale, viene creato un mondo cibernetico con immagini generate al computer. Queste immagini sono dettagliate e realistiche e sono progettate per dare al paziente la sensazione di essere stato trasportato da qualche altra parte. Il professionista posiziona un dispositivo chiamato auricolare stereoscopico sulla testa e sugli occhi del paziente. L’auricolare tiene traccia dei movimenti della testa del paziente mentre visualizza un paesaggio tridimensionale. Questo processo incapsula il paziente all’interno dell’ambiente proiettato e genera l’illusione che si stia effettivamente muovendo all’interno del mondo virtuale.
Nell’area della psicoterapia, medici e terapisti utilizzano spesso questo processo per aiutare i pazienti ad affrontare e superare paure e fobie. Ad esempio, se il paziente ha paura della folla, l’ambiente virtuale potrebbe simulare una situazione in cui il paziente è circondato da altre persone in modo che possa affrontare e superare in sicurezza la paura. Allo stesso modo, i professionisti della salute mentale utilizzano anche l’immersione nella realtà virtuale per aiutare i pazienti con disturbo da stress post traumatico ad affrontare e, si spera, a fare i conti con gli eventi che scatenano la reazione allo stress. Tutto questo può essere fatto in un ambiente monitorato, controllato, adattato alle esigenze di ogni singolo paziente.
Per quanto riguarda le applicazioni mediche di questa terapia, l’immersione nella realtà virtuale si è dimostrata promettente nell’aiutare i pazienti a gestire il dolore e ad affrontare procedure mediche scomode. Ad esempio, i medici hanno condotto studi con pazienti affetti da gravi ustioni, il cui trattamento può essere atroce. Utilizzando la terapia della realtà virtuale, tuttavia, i medici hanno scoperto che i pazienti hanno avvertito un dolore significativamente inferiore durante il trattamento. Il cervello umano elabora solo una certa quantità di input esterni alla volta e, quando è preoccupato per l’ambiente virtuale, non elabora gli stimoli del dolore con la stessa efficacia che farebbe altrimenti. Questo, a sua volta, riduce notevolmente la sensazione di dolore per i pazienti.
A volte, i medici migliorano l’esperienza della realtà virtuale utilizzando altri input sensoriali. Ad esempio, se lo stereoscopio visualizza un campo erboso, l’odore dell’erba appena tagliata potrebbe essere convogliato nella stanza della terapia per migliorare l’esperienza. Allo stesso modo, se l’immagine virtuale introduce un cane o un gatto nell’ambiente simulato, un peluche peloso potrebbe essere posto alla portata del paziente in modo che possa effettivamente sentire l’animale, accentuando l’illusione.
Sia nel campo medico che in quello della salute mentale, la terapia della realtà virtuale ha riscontrato un grande successo nel trattamento di pazienti con vari disturbi. Medici e terapisti esplorano costantemente potenziali usi e implicazioni per questa forma di terapia. Man mano che i ricercatori continuano a sviluppare tecnologie sempre più complesse, la terapia della realtà virtuale continuerà ad espandersi e migliorare.