La terapia della sanguisuga è stata utilizzata per migliaia di anni per trattare di tutto, dalle infezioni ai disturbi di stomaco. Nei tempi moderni, è comunemente usato in varie forme di chirurgia, in particolare quando è necessario un aumento del flusso sanguigno e una diminuzione della coagulazione del sangue. La terapia della sanguisuga è piuttosto semplice da condurre, ma è meglio farlo da un medico esperto, perché sono possibili complicazioni. Per le persone che non sono disposte a usare una sanguisuga viva, sono disponibili sanguisughe meccaniche o sintetiche.
Il tipo più comune di sanguisuga utilizzata per la terapia della sanguisuga è l’Hirundo medicinalis. Ha tre serie di mascelle e circa 100 denti. La maggior parte delle persone afferma che, anche con la sua abbondanza di denti, il morso della sanguisuga non fa male perché la sua saliva intorpidisce l’area in cui si attacca la sanguisuga. Una volta attaccata, la sanguisuga può aspirare da 1 a 3 cucchiaini (da 5 a 15 ml) di sangue dal corpo. Ci sono altri tipi di sanguisughe che possono essere usati, come Macrobdella decora, ma di solito trattengono molto meno sangue.
Ci sono innumerevoli usi medici moderni per la terapia delle sanguisughe. Ad esempio, le sanguisughe sono comunemente usate per la chirurgia plastica e la chirurgia ricostruttiva. Sono particolarmente utili quando si riattaccano piccole vene, perché le sanguisughe impediscono la coagulazione del sangue. Sono stati usati per le infezioni dell’orecchio, come l’acufene e l’infarto cardiaco, per aumentare la circolazione attraverso il cuore. Alcune persone affermano addirittura che la terapia con le sanguisughe è utile per ridurre il dolore nelle persone le cui ginocchia sono affette da artrosi.
È relativamente facile per una persona esperta condurre una terapia con le sanguisughe. Innanzitutto, viene pulita l’area del corpo in cui si attacca la sanguisuga. Quindi, la testa della sanguisuga viene diretta nell’area in cui deve attaccarsi. Questo può essere fatto tenendo la sanguisuga con una garza e dirigendo manualmente la sanguisuga, oppure la sanguisuga può essere posizionata nella canna di una siringa e diretta verso l’area di attacco per una maggiore precisione.
Una volta che si attacca, la sanguisuga si nutrirà fino a quando non sarà piena. Questa operazione può richiedere da alcuni minuti a diverse ore. Quando ha raggiunto il suo limite, la sanguisuga cadrà semplicemente dal corpo. Il praticante deve guardare la sanguisuga per assicurarsi che non si sposti in altre zone del corpo. L’area che circonda la sanguisuga sarà spesso ricoperta di garza o plastica per prevenire tali movimenti.
Se la sanguisuga deve essere rimossa dal corpo durante la terapia della sanguisuga, è possibile pulirne delicatamente la testa con una piccola quantità di aceto, sale o alcool. Se la sanguisuga si rifiuta di attaccarsi, l’acqua zuccherata può essere applicata all’area come allettante. Alcuni pazienti possono avere una piccola quantità di sangue prelevato per agganciare la sanguisuga in attacco.
Sebbene le complicazioni siano relativamente rare, esistono. Ad esempio, l’infezione è possibile. Inoltre, alcune persone non dovrebbero prendere parte alla terapia della sanguisuga. Queste persone includono quelle con un sistema immunitario debole o un disturbo della coagulazione, come l’emofilia.