La terapia inalatoria è l’uso di agenti inalatori per il trattamento di malattie e condizioni respiratorie. L’obiettivo della terapia inalatoria, nota anche come terapia respiratoria, è migliorare la respirazione e la funzione polmonare al fine di alleviare i sintomi di problemi respiratori cronici, come asma, bronchite, broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) ed enfisema. La terapia può essere utilizzata anche per trattare le complicanze respiratorie che potrebbero derivare da infarti e ictus. Il trattamento viene generalmente somministrato da specialisti, noti come terapisti inalatori, che lavorano nei pronto soccorso, nelle unità di terapia intensiva (ICU) e nei reparti chirurgici. Alcuni tipi comuni di terapia inalatoria includono ossigenoterapia, ventilazione meccanica, spirometria incentivante, terapia di nebulizzazione e pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP).
La forma di terapia inalatoria prescritta di solito dipende dal tipo e dallo stadio della malattia respiratoria in questione. L’ossigenoterapia viene solitamente prescritta per i pazienti nelle fasi successive della BPCO, poiché è indicata una diminuzione dell’ossigeno nel sangue. Al paziente in genere viene somministrato ossigeno attraverso l’uso di un tubo nasale o di una maschera, quindi in molti casi il trattamento può essere eseguito a casa. Questo tipo di terapia può anche essere efficace nel trattamento di problemi respiratori associati a insufficienza cardiaca congestizia cronica, fibrosi cistica e altre malattie polmonari.
In caso di difficoltà respiratoria estrema, viene spesso utilizzata la ventilazione meccanica. Un tubo viene inserito nel paziente, normalmente attraverso la bocca, e un ventilatore assume la normale funzione respiratoria. La terapia viene solitamente utilizzata come misura a breve termine, ma in alcuni casi questo tipo di terapia inalatoria viene utilizzata a lungo termine per il trattamento di malattie croniche.
Ai pazienti che hanno subito un intervento chirurgico toracico o addominale superiore viene spesso prescritta la spirometria incentivante, che è una terapia inalatoria che ha lo scopo di simulare sbadigli e sospiri naturali. Questo metodo insegna ai pazienti a fare respiri lenti e profondi. Un dispositivo chiamato spirometro viene utilizzato per misurare la funzione respiratoria e fornisce un feedback a un paziente quando la sua funzione respiratoria raggiunge una frequenza e un ritmo predeterminati.
Per i pazienti con apnea notturna, una CPAP è solitamente la terapia inalatoria più efficace perché fornisce una pressione positiva costante delle vie aeree che impedisce il collasso delle vie aeree superiori. Di solito viene applicata una maschera al paziente e quindi viene erogato ossigeno umidificato. Questo metodo consente in genere al paziente di respirare senza ostruzioni.
I pazienti asmatici utilizzano il tipo più noto di terapia inalatoria: la terapia di nebulizzazione. Un nebulizzatore, o inalatore, viene utilizzato per somministrare al paziente un farmaco vaporizzato che aiuta ad aprire le vie aeree. Grazie alla sua natura portatile, un nebulizzatore è più comunemente usato per il trattamento domiciliare e consente a molti pazienti di controllare l’asma in movimento.
I terapisti dell’inalazione non sono tecnicamente medici, ma il loro trattamento è spesso fondamentale per i pazienti con problemi respiratori. In origine, i terapisti dell’inalazione ricevevano la loro formazione sul posto di lavoro; nei tempi moderni, la maggior parte ha un’istruzione universitaria. Alcuni terapisti dell’inalazione hanno persino un master e frequentano programmi di formazione continua per mantenere una conoscenza aggiornata delle terapie inalatorie.