La tossicologia chimica è lo studio degli effetti delle sostanze chimiche sugli organismi viventi. Ciò può includere sostanze chimiche utilizzate in campo medico, in agricoltura e nello studio della fauna selvatica. Lo scopo degli studi di tossicologia chimica consiste nel trovare effetti collaterali di determinate sostanze chimiche o tossine quando ingerite, modi per rilevare sostanze chimiche nel corpo e modi per trattare gli avvelenamenti quando si verificano. Questo può essere utile quando si sviluppano nuovi prodotti o farmaci che comportano l’uso di vari composti chimici, aiutando i ricercatori a determinare quali composti sono sicuri per l’uso umano.
L’uso della tossicologia chimica in campo medico riguarda più spesso il trattamento dell’esposizione a tossine e lo sviluppo di nuovi farmaci e trattamenti. La maggior parte dei farmaci utilizzati nella medicina tradizionale prevede l’uso di più composti chimici. Queste sostanze chimiche hanno un effetto diretto sul corpo, determinando un’inversione della malattia o l’alleviamento dei sintomi. Prima che questi composti possano essere utilizzati o aggiunti a sostanze chimiche esistenti note per essere sicure, devono essere accuratamente testati e approvati dall’ente appropriato. Per testare la sicurezza dei farmaci, gli studi clinici vengono generalmente eseguiti utilizzando volontari pagati che accettano di assumere il farmaco per un determinato periodo di tempo.
Gli stessi metodi possono essere utilizzati per determinare un antidoto per l’avvelenamento, poiché spesso è necessaria una sostanza chimica per neutralizzarne un’altra. I medici possono anche eseguire test su individui che mostrano segni di avvelenamento dopo la loro morte per determinare quali tossine sono da incolpare e gli effetti esatti che hanno avuto sul corpo. Questo viene fatto eseguendo test su tossine conosciute e restringendole e osservando accuratamente organi e altri sistemi per notare eventuali danni potenzialmente letali.
La tossicologia chimica è utilizzata anche nelle industrie agricole e di protezione ambientale. Devono essere completati i test sui prodotti chimici utilizzati come pesticidi per le colture in crescita e su quelli che possono essere utilizzati per scopi domestici comuni. Questo perché tracce di sostanze chimiche rimangono ancora su frutta e verdura dopo il raccolto e possono causare effetti negativi su coloro che le mangiano. Anche gli articoli per la casa, come i detergenti, devono essere testati per i potenziali effetti sull’ambiente.
Mentre alcuni test possono essere eseguiti in laboratorio, altri effetti collaterali derivanti dall’uso di sostanze chimiche non vengono osservati fino a quando non vengono notate reazioni negative. Ad esempio, un pesticida ampiamente utilizzato e ritenuto sicuro potrebbe dover essere richiamato se le persone si ammalano. Ciò coinvolge un’altra area della tossicologia chimica che studia gli effetti che la sostanza chimica ha avuto sulla persona o sull’ambiente dopo che il danno è stato fatto.