La definizione di tossicologia è “la scienza dei veleni”. È lo studio degli effetti opposti di agenti fisici o prodotti chimici sugli organismi viventi. Poiché la tossicologia è una scienza medica in continua evoluzione, lo è anche la nostra comprensione della scienza. La conoscenza degli effetti negativi degli agenti tossici sul corpo sta progredendo con le conoscenze mediche.
La tossicologia iniziò con gli abitanti delle caverne. Usavano estratti di piante velenose per la caccia e la guerra. Nel corso della storia, la cicuta, l’oppio, i veleni delle frecce e alcuni metalli sono stati usati per avvelenare i nemici.
Le famose vittime di avvelenamento includono Claudio, Cleopatra e Socrate. Si pensa che il fondatore della tossicologia sia stato un medico spagnolo di nome Orifila. Ha dimostrato gli effetti dei veleni sugli organi e sui danni ai tessuti associati.
Lo xenobiotico è un termine usato per descrivere le sostanze estranee introdotte nel corpo. La parola deriva dal greco xeno, che significa “straniero”. Gli xenobiotici non producono solo effetti tossici, ma possono produrne anche benefici come nel caso dei farmaci. Mentre alte dosi di alcune tossine nel corpo possono portare alla morte, dosi più piccole possono essere innocue o addirittura benefiche. Questo è noto come relazione dose-risposta, un concetto importante in tossicologia.
Un agente tossico può essere di forma biologica, fisica o chimica. Un esempio di una tossina chimica è il cianuro, mentre una tossina biologica potrebbe essere il veleno di serpente e una tossina fisica potrebbe essere la radiazione. Gli scienziati che studiano e determinano gli effetti della tossicologia sono chiamati tossicologi.
Gli effetti della tossicità sono complessi, con molti fattori di influenza. Il dosaggio della tossina è estremamente importante. Alcune sostanze chimiche, ad esempio, sono intrinsecamente tossiche. Altri non sono tossici finché non vengono assorbiti e modificati chimicamente all’interno del corpo. Molte tossine colpiscono solo organi specifici. Altri, una volta assorbiti, possono danneggiare ogni tessuto o cellula con cui entrano in contatto.
Anche la tossicologia è selettiva. Le tossine possono danneggiare specie diverse. Gli antibiotici sono praticamente non tossici per l’uomo, ma sono selettivamente tossici per i microrganismi. L’insetticida è una tossina letale per gli insetti, ma è relativamente non tossico per gli animali. L’età è anche un fattore molto importante negli effetti negativi delle tossine sul corpo. Alcune tossine possono essere più dannose per i bambini piccoli e gli anziani che per gli adulti.
Anche la capacità di una sostanza di assorbire nel corpo è un fattore importante in tossicologia. Quasi tutto l’alcol viene facilmente assorbito quando ingerito. Si pensa che le tossine nel vino rosso abbiano aspetti benefici se assunte con moderazione, ma se assunte in grandi quantità possono diventare dannose e portare ad intossicazione da alcol. Potresti finire per aver bisogno delle proprietà tossiche di un’aspirina per aiutare a lenire il mal di testa dagli effetti tossici del tuo vino.